Découverte stupéfiante : des paléontologues trouvent des haricots géants fossilisés en Indonésie !
Les graines fossilisées appartiennent à une espèce éteinte de légumineuse et pourraient contribuer à expliquer l'évolution des forêts tropicales actuelles en Asie du Sud-Est et en Australie.
Les haricots sont un élément fondamental du régime alimentaire dans de nombreuses cultures. Bien qu'il en existe une grande variété sur le marché, leur taille varie de 3 à 5 mm. Il semble toutefois que cela n'ait pas toujours été le cas.
Des paléontologues ont mis au jour les fossiles de trois haricots géants de 7,2 centimètres de long à Bornéo, en Indonésie. C'est à peu près la taille d'un petit citron ou d'un citron vert ! Ils ont été découverts dans des couches rocheuses datant de 34 à 40 millions d'années, ce qui correspond à la période de l'éocène, selon un article publié dans l'International Journal of Plant Sciences.
Les graines appartiennent à une légumineuse éteinte que les auteurs ont nommée Jantung Spermum gunnell ii et qui était étroitement liée au Castanospermum moderne, connu sous le nom de haricot noir. Les spécialistes pensent que les graines de cette légumineuse disparue auraient pu se transformer en gousses pouvant atteindre près d'un mètre de longueur.
En outre, ils ont collecté 47 fossiles de plantes dans la formation de Tanjung à Kalimantan. Parmi eux, 43 feuilles fossilisées et des échantillons de pollen de l'espèce Jantung Spermum gunnell ii. Ils ont également découvert plusieurs empreintes d'oiseaux fossilisées, des traces de terriers d'invertébrés marins et des restes de tortues fossilisées.
De l'Asie à l'Australie
L'étude suggère que les ancêtres du haricot noir ont migré de l'Asie vers l'Australie lors de la collision des plaques tectoniques qui reliaient les masses continentales et permettaient l'échange de plantes et d'animaux entre les continents.
« Ces graines fossiles suggèrent que d'anciens parents de Castanospermum ont migré de l'Asie du Sud-Est vers l'Australie lors de la collision tectonique et se sont ensuite éteints en Asie », explique Edward Spagnuolo, de l'université d'État de Pennsylvanie aux États-Unis, et auteur principal de l'étude.
Cette suggestion contredit la plupart des preuves macrofossiles directes existantes des migrations de plantes, puisque jusqu'à présent on pensait que les plantes avaient suivi le chemin inverse et que les lignées s'étaient déplacées de l'Australie vers l'Asie.
Cette nouvelle découverte n'est cependant pas une surprise absolue. Selon les scientifiques, l'absence de preuves directes de mouvements de l'Asie vers l'Australie est due, au moins en partie, à la faible quantité de fossiles de plantes dans l'archipel malais, qui comprend les Philippines, l'Indonésie, le Timor oriental, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et certaines parties de la Malaisie.
« Nous disposons d'un grand nombre de fossiles de légumineuses dans la plupart des régions du monde, mais pas en Asie du Sud-Est. Notre travail met en évidence le potentiel paléobotanique négligé de cette région et la nécessité d'obtenir davantage d'échantillons fossiles de l'archipel malais », ajoute Spagnuolo.
Référence de l'article :
Spagnuolo, E. J. et al. Giant fossil seeds from Borneo record ancient plant migration. International Journal of Plant Sciences, 2024.