La lune de Saturne projette un jet d'eau à plus de 9000 km de distance ! Nouvelle preuve de vie extraterrestre ?
Sommes-nous plus près de trouver de la vie en dehors de la Terre ? Encelade, la lune glacée de Saturne, est l'un des meilleurs candidats à la recherche de vie extraterrestre dans notre système solaire.
Les dernières images du télescope James Webb, le télescope spatial le plus grand et le plus puissant jamais construit, ont laissé les chercheurs de la NASA stupéfaits : ils ont découvert un puissant geyser de vapeur d'eau sur l'une des lunes de Saturne, Encelade, crachant de l'eau à plus de 9600 km de distance.
D'où vient toute cette eau ?
Encelade est l'une des lunes de Saturne, la sixième plus grande, bien qu'elle ne fasse qu'un septième de la taille de notre lune. Malgré sa taille, elle est devenue un acteur clé de notre système solaire : elle pourrait être l'un des endroits les plus prometteurs pour la vie dans l'espace extra-atmosphérique. C'est un satellite entièrement recouvert d'une couche de glace qui pourrait cacher un océan géant. C'est peut-être là que se mélangent les ingrédients parfaits pour le cocktail de la vie.
Leur couverture glacée présente des crevasses, appelées "rayures de tigre", par lesquelles s'échappent des particules de glace, de la vapeur d'eau et des produits chimiques organiques. De loin, elles ressemblent à des volcans que l'on peut comparer à des geysers.
Ce n'est pas la première fois que ces panaches de vapeur d'eau sont observés. Ils ont été découverts en 2005 par la sonde Cassini, qui a passé plus de dix ans à explorer le système de Saturne et nous a donné les premières images des panaches d'Encelade. Mais ce n'est pas tout : elle les a traversés pour en connaître la composition.
Pourquoi cette découverte est-elle si surprenante ? La réponse est simple : jamais auparavant on n'avait observé de l'eau s'éjecter d'une si grande distance. De plus, selon l'Agence spatiale européenne (ESA), la vitesse à laquelle la vapeur d'eau s'échappe est également impressionnante : elle s'échappe à environ 300 litres par seconde.
Il n'y a qu'un seul moyen de savoir s'il y a de la vie : retourner sur Encelade.
Au cours des prochaines années, les astronomes utiliseront les images du James Webb pour observer cette lune océanique et en apprendre davantage à son sujet. Le télescope James Webb est capable de voir l'espace extra-atmosphérique 100 fois mieux que son prédécesseur, Hubble. Hubble voit bien dans les spectres ultraviolet et visible, tandis que James Webb est capable d'observer parfaitement l'Univers dans la lumière infrarouge.
La précision du télescope James Webb permet d'aller plus loin : en étudiant ses images, on peut voir ce qu'il advient de toute l'eau projetée dans l'espace par Encelade. 30 % de l'eau reste à l'intérieur d'un toroïde, une surface en forme de beignet située à côté d'un des anneaux de Saturne. Les 70 % restants s'échappent pour alimenter en eau l'ensemble du système de Saturne.
Les résultats de la mission James Webb, combinés à ceux de la mission Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), constitueront la base de recherches ultérieures. L'ESA prévoit de se rapprocher des lunes glacées de Jupiter et de Saturne à la recherche de vie.