Découverte incroyable en Australie du fossile de la deuxième plus grande araignée du monde !

Bien que le registre fossile ait rendu la recherche difficile, ses caractéristiques vous toucheront et vous feront vous interroger sur les effets du climat sur les araignées au fil du temps.

Megamonodontium mccluskyi
Le fossile montre que cette lignée occupait autrefois des habitats dans la forêt tropicale mésique d'Australie, mais qu'elle a depuis été remplacée par d'autres araignées. Source : McCurry et collaborateurs (2023).

Les araignées migalomorphes (connues en Amérique sous le nom de tarentules) sont présentes sur la masse continentale australienne depuis avant la dissolution du supercontinent Gondwana. Aujourd'hui, l'espèce est représentée sous ces latitudes par une faune diversifiée de 12 familles. Malgré leur longue histoire évolutive, un seul fossile d'araignée migalomorphe a été trouvé en Australie.

Ce triste bilan est le résultat d'une combinaison entre la fragilité des animaux et la tendance des femelles à rester à l'intérieur de leurs terriers. Par conséquent, le manque de fossiles en Australie a rendu difficile le déchiffrage de l'histoire de l'évolution de cette espèce, indique la recherche.

Pour approfondir ce sujet, la recherche "A large brush-footed trapdoor spider (Mygalomorphae : Barychelidae) from the Miocene of Australia", publiée dans le Zoological Journal, décrit le fossile récemment découvert de l'araignée Megamonodontium mccluskyi. L'espèce ressemble superficiellement aux araignées trappeuses actuellement trouvées à l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud. Elles sont semblables aux Idiommata, car elles ont des proportions robustes de corps et de jambes, ainsi qu'un pédipalpe tronqué (sorte d'appendice double).

Cependant, l'absence d'une scapula dense (palette), la présence d'une longue rotule et de dents sur la griffe tarsale (pattes) suggèrent que l'espèce est plus basale que celles qui vivent en Australie. L'équipe de chercheurs a proposé que cette espèce soit étroitement liée à l'araignée Monodontium d'Asie du Sud-Est et de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Caractéristiques des fossiles

En termes de taille, Megamonodontium mccluskyi est la deuxième plus grande araignée fossile au monde. La première place revient à la Mongolarachne jurassique de la période du même nom, qui habitait la Chine, et dont le corps mesure 24,6 mm. Pour vous donner une idée, Megamonodontium mccluskyi est cinq fois plus grand que l'araignée Monodontium d'aujourd'hui. C'est pourquoi son nom est précédé de "Mega".

araignée à pattes hérissées
Les araignées à pattes hérissées ont développé diverses caractéristiques, telles que des poils sur leurs pattes qui leur permettent de grimper sur des surfaces lisses.

Le fossile de Megamonodontium mccluskyi découvert est conservé avec une très grande fidélité, notamment les bases de ses soies (structures défensives des tarentules). Ces soies peuvent être chimiosensorielles, mécanosensorielles, défensives ou adhésives. Chez certaines araignées migalomorphes, les soies peuvent également générer des sons.

Par rapport aux insectes, les organes sensoriels externes des araignées ont été peu étudiés et l'analyse des tendances évolutives dépend fortement du matériel existant, souligne la recherche.

Il sera intéressant d'étudier les soies d'autres araignées, mais les recherches sur la riche diversité des fossiles d'araignées dans certaines régions d'Australie ne font que commencer. Plus d'une douzaine de spécimens ont été découverts jusqu'à présent, et ce matériel abondant offre une nouvelle occasion intéressante d'étudier la préservation et l'évolution des soies ainsi que d'autres structures sophistiquées.

L'impact du climat sur l'évolution des araignées

L'absence de Monodontium et de Megamonodontium dans l'Australie actuelle suggère que ces ancêtres se sont éteints localement au cours des 15 derniers millions d'années. En dehors du continent, on trouve encore du Monodontium dans des forêts tropicales présentant des caractéristiques similaires à la forêt du Miocène entourant McGraths Flat, un site de recherche en Australie où plusieurs fossiles d'animaux et de plantes datant de cette période ont été découverts.

Alors que les espèces végétales s'adaptaient aux terres arides et évoluaient pour devenir dominantes, d'autres espèces disparaissaient. En se basant sur des sites fossilifères tels qu'Alcoota, Bullock Creek et Riversleigh, l'équipe scientifique montre qu'à la fin du Miocène, la faune vertébrée s'est également modifiée.

Cependant, en l'absence de fossiles d'araignées, il est difficile de prédire quelles lignées se sont éteintes au cours de cette période. Sur la base de cette espèce, il est clair que l'aridification au cours du Miocène a également provoqué l'extinction de plusieurs lignées d'araignées.

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