Découverte en Australie d'un fossile de scorpion géant dépassant la taille d'une personne ! Comment est-ce possible ?
Des chercheurs ont récemment rendu publique la découverte d'un fossile géant de scorpion de mer en Australie, dont la taille dépasse celle d'une personne adulte. Pour en savoir plus.
Les scorpions de mer (euryptérides) sont un groupe de chélicérates aquatiques éteints dont les fossiles couvrent la période de l'Ordovicien (entre 510 et 433 millions d'années) à la fin du Permien (entre 280 et 245 millions d'années, la dernière période de l'ère paléozoïque).
Des euryptérides ont déjà été observés en Europe, en Amérique du Nord et, plus récemment, en Chine. En Australie, les preuves de l'existence de ce groupe sont particulièrement limitées, mais des chercheurs viennent de trouver un fossile géant, d'une taille supérieure à celle d'un adulte, en Nouvelle-Galles du Sud, dans le sud-ouest du pays. Cette découverte a été récemment publiée dans la revue Gondwana Research. Voir les détails ci-dessous.
A propos des scorpions de mer, géants des mers anciennes
Ces anciens prédateurs, connus sous le nom d'euriptérides, pouvaient atteindre plus de 2,7 mètres de long. Avec leurs puissantes griffes, leurs exosquelettes résistants et leurs capacités de nage, ils ont probablement dominé les mers de l'ère paléozoïque, tout comme les requins aujourd'hui.
Mais ils ont mystérieusement disparu. Les fossiles de ces animaux ont atteint leur apogée au Silurien, il y a environ 444 millions d'années, avant de s'éteindre au début du Dévonien, il y a environ 393 millions d'années.
La découverte du fossile géant
Dirigée par le paléobiologiste Russell Bicknell, de l'American Museum of Natural History aux États-Unis, la recherche a révélé la découverte d'un fossile de scorpion de mer australien datant de l'ère paléozoïque (il y a plus de 400 millions d'années), qui a fait l'objet d'une analyse détaillée.
Jusqu'alors, les fossiles trouvés en Australie étaient trop rares et fragmentés pour permettre l'identification des principales espèces.
De nouveaux fragments d'un ensemble de fossiles ont été découverts en Nouvelle-Galles du Sud, dans le sud-ouest du pays, dont une partie de la tête. Selon Bicknell, il s'agit de deux types d'euriptères : Pterygotus et Jaekelopterus (le plus grand scorpion marin répertorié).
Les analyses des roches dans lesquelles le fossile a été trouvé indiquent que ces animaux ont probablement habité des mers peu profondes et des deltas à la périphérie des continents. En outre, des fèces contenant des fragments de trilobites (petits arthropodes du Paléozoïque) suggèrent que ces géants auraient pu se nourrir de proies croquantes, telles que des poissons et des arthropodes plus petits.
Les scorpions ont traversé les océans à l'ère paléozoïque
La recherche indique également que ces créatures ont pu traverser les vastes océans il y a plus de 400 millions d'années, étendant leur portée jusqu'au supercontinent Gondwana, où elles n'avaient jamais été trouvées auparavant. À l'époque, le trajet entre le Gondwana et le supercontinent Euroamérique pouvait atteindre des milliers de kilomètres.
« Cela repousse les limites de ce que nous savions sur le comportement des arthropodes géants. Il est incroyable de penser qu'ils ont pu migrer aussi loin », a déclaré M. Bicknell.
Au fur et à mesure des découvertes, les chercheurs espèrent mieux comprendre l'histoire des scorpions de mer géants et ce qui a conduit à leur extinction soudaine et mystérieuse. Et comme on n'a pas vu d'arthropodes géants depuis les scorpions de mer, leur étude pourrait permettre de trouver de nouveaux fossiles.
Référence de l'article :
Bicknell, R. D. C. et al. Novel pterygotid sea scorpions from the Silurian and Devonian of Gondwana. Gondwana Research, 2024.