De l'eau usée à la place de l'essence dans vos voitures ? Et si c'était pour bientôt ?

Cela peut sembler tiré par les cheveux : utiliser les eaux usées pour faire rouler nos voitures. Pourtant, cette idée n'est pas aussi farfelue qu’elle en a l’air. Des chercheurs et innovateurs travaillent déjà sur des technologies révolutionnaires qui transforment cette ressource insoupçonnée en hydrogène, une énergie propre et prometteuse.

Une technologie surprenante

Le point de départ de cette révolution se trouve dans une innovation appelée Microbial Electrolysis Cell (MEC). Développée par Wastewater Fuels, une entreprise située au Royaume-Uni, cette technologie tire parti des eaux usées, qui regorgent de matière organique. Traditionnellement, ces eaux sont simplement traitées pour être nettoyées avant de retourner dans l'environnement. Mais grâce aux MEC, elles deviennent une source d'énergie.

Le fonctionnement de cette innovation est aussi ingénieux que simple : des tiges en acier inoxydable sont immergées dans les eaux usées. À la surface de ces tiges se forment des colonies de microbes, qui se nourrissent des déchets organiques présents dans l'eau. Ce processus naturel produit des ions d'hydrogène, lesquels sont ensuite transformés en hydrogène gazeux.

Ce gaz, une fois collecté, peut être stocké et utilisé comme carburant pour les véhicules, ou pour produire de l'électricité sur place. C'est là tout l'intérêt de cette approche : non seulement elle dépollue l'eau, mais elle génère aussi une énergie renouvelable, tout en étant nettement moins gourmande en énergie et en entretien que les méthodes traditionnelles.

L'hydrogène, l'énergie propre de demain ?

Pourquoi cet hydrogène est-il si important ? Contrairement aux combustibles fossiles, comme l’essence ou le diesel, brûler de l’hydrogène ne génère qu’un sous-produit : de l'eau. Aucun dioxyde de carbone (CO2), aucun polluant. Cette énergie est donc parfaitement propre, ce qui en fait un candidat idéal pour répondre aux défis climatiques mondiaux.

De plus, l'hydrogène est une énergie flexible. Il peut être utilisé pour alimenter les voitures, mais aussi pour stabiliser les réseaux électriques en période de forte demande, ou encore pour des industries difficiles à décarboner comme le transport maritime ou aérien.

Et le fait que cet hydrogène puisse être produit localement, à partir d'une ressource que nous générons tous les jours, nos eaux usées, ouvre la voie à une économie circulaire où rien ne se perd, tout se transforme.

Une innovation déjà testée avec succès

Ce projet de Wastewater Fuels n’est pas qu’une théorie. Des essais ont déjà été réalisés avec succès dans plusieurs stations d'épuration en Angleterre, notamment celles de Severn Trent Water. Et les premiers résultats sont encourageants : la technologie MEC permet de produire suffisamment d'hydrogène pour alimenter des véhicules ou générer de l'électricité à partir de simples eaux usées.

Les stations d'épuration pourraient ainsi devenir de véritables centrales d’énergie renouvelable, fournissant non seulement de l’eau propre, mais aussi du carburant. Le potentiel est immense, tant pour les collectivités que pour les entreprises ou même les bases militaires, qui pourraient déployer cette technologie dans des endroits isolés où l'accès aux carburants traditionnels est limité.

Un pas de plus…

Remplacer l’essence par de l’hydrogène issu des eaux usées ne se fera pas du jour au lendemain, mais cette technologie montre que la transition vers un monde sans énergie fossile est en marche. En exploitant des ressources que nous négligeons souvent, comme nos eaux usées, des solutions innovantes et respectueuses de l'environnement se dessinent.

D’ici quelques années, il se pourrait bien que vous fassiez le plein d'hydrogène à une station qui a, en amont, traité des eaux usées. L’avantage ? Une énergie propre, produite localement, qui réduit notre empreinte carbone tout en répondant aux besoins énergétiques de nos sociétés modernes.

Références : Flush to fuel; transforming wastwater into hydrogen power