De graves sécheresses peuvent également toucher les océans
À l'instar des ouragans, les sécheresses peuvent aussi bien toucher les terres que les océans. C'est ce qui ressort d'études menées par des chercheurs américains. Explications dans cet article.
En règle générale, les sécheresses évoquent des images de vastes étendues de sol dur et craquelé et de plantes desséchées mais de nouvelles études suggèrent que les périodes de sécheresse les plus désastreuses peuvent se développer dans l'endroit le plus humide de tous : l'océan.
Parfois, lorsque des masses d'air à faible humidité se forment, elles migrent sur des milliers de kilomètres au-dessus de la mer, de la même manière que les ouragans. Celles-ci sont moins cohérentes que les masses d'air humide, changent de forme à mesure qu'elles se développent et se déplacent beaucoup plus lentement.
Certaines mettent plus de six mois pour atteindre la terre, mais lorsqu'elles le font, elles peuvent détruire les récoltes et menacer la sécurité de l'eau. Cependant, le long temps de trajet signifie que les météorologues peuvent être en mesure de prédire quand ce type de sécheresse nouvellement reconnue affectera des régions importantes.
Que dit l'étude ?
Julio Herrera Estrada, ingénieur en environnement, et Noah Diffenbaugh, de l'Université de Stanford, ont fait cette découverte rétroactivement en suivant des zones d'humidité atmosphérique relativement faible dans le monde, à la fois sur terre et en mer, à partir de relevés météorologiques entre 1981 et 2018. L'étude a été publiée dans Water Resources Research.
Disastrous dry spells can develop over the wettest place of all: the ocean. Low-moisture air masses sometimes form and migrate thousands of kilometers over the sea, similar to the way hurricanes behave. https://t.co/PXDraYBg1J
— Scientific American (@sciam) November 23, 2020
Les chercheurs ont ainsi découvert que la plupart des zones de sécheresse commençaient et se terminaient entièrement dans l'océan ou sur terre. Mais une sécheresse sur six qui sévit sur les continents a commencé dans l'océan. "Ce n'est pas évident à comprendre. Il est un peu contre-intuitif de penser aux sécheresses dans l'océan, car il est humide", explique Herrera Estrada. "Cependant, ce phénomène peut entraîner moins de pluie dans l'océan".
Les sécheresses
Les sécheresses ont davantage affecté la population mondiale que les tsunamis, les tremblements de terre ou tout autre danger naturel au cours des 40 dernières années, tuant et déplaçant des millions de personnes, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.
Cependant, les sécheresses terrestres - de l'océan - sont particulièrement extrêmes par rapport aux sécheresses conventionnelles : en moyenne, dans le monde entier, elles peuvent être un tiers plus sèches et peuvent croître presque quatre fois plus vite et être plus de cinq fois plus importantes.
Les chercheurs n'ont pas trouvé la raison pour laquelle elles sont plus graves, mais « nous pensons que les modèles atmosphériques responsables des sécheresses terrestres peuvent être différents », explique Herrera Estrada. Par exemple, ces modèles qui créent et développent les sécheresses des terres peuvent être plus importants que les modèles qui motivent ceux qui se forment et restent sur la terre.