Dans quelques jours, nous pourrons admirer un phénomène astronomique rare et spectaculaire !
Lundi matin, nous pourrons assister à un phénomène rare appelé PHEMU, un phénomène mutuel entre deux satellites d'une même planète. Découvrons ensemble comment l'observer.
Tout le monde est prêt, calendrier en main, pour marquer le prochain événement céleste qui promet d'être un véritable spectacle. Dans quelques jours, en effet, nous assisterons à l'occultation de Téthys, l'un des satellites naturels de Saturne, découvert par Giovanni Domenico Cassini le 21 mars 1684. Mais cette occultation sera particulière car elle se produira au niveau d'un autre satellite naturel de Saturne : Encelade, découvert le 28 août 1789 par William Herschel.
Un phénomène d'occultation mutuelle entre les satellites de Saturne se produira alors. Ce phénomène particulier et rare est appelé PHEMU, qui dérive de "phénomènes mutuels".
Les PHEMU, des phénomènes rares très fascinants
Les PHEMU se manifestent par des baisses de luminosité des satellites, parfois si évidentes qu'elles peuvent être observées simplement à l'aide d'un télescope, et peuvent être extrêmement utiles pour la recherche scientifique.
En effet, la chronologie de ces événements permet aux astronomes d'affiner leur connaissance des orbites des satellites et de mettre en évidence d'éventuelles perturbations.
Mettez donc vos réveils car dans la nuit de dimanche à lundi prochain, à 3h34 heure locale, Encelade occultera Téthys. Malgré cela, Téthys ne sera pas complètement occultée car cette dernière a un disque apparent beaucoup plus grand qu'Encelade.
Le disque apparent ne correspond pas au diamètre réel d'un corps céleste mais à ce qu'il nous apparaît à nous, observateurs. Étant à des distances différentes entre deux objets célestes, il peut arriver qu'ils nous paraissent de même taille alors qu'ils sont en réalité très différents, comme c'est le cas pour le Soleil et la Lune, par exemple.
En réalité, le diamètre réel des deux corps est également très différent, Téthys ayant un diamètre moyen de 1066 km et Encelade de 498,8 km.
Nous avons donc dit que Téthys ne sera pas complètement obscurcie mais que nous aurons une occultation annulaire.
Il ne sera pas du tout facile de réussir à observer ce spectacle, car les deux satellites sont déjà d'une magnitude comprise entre 10 et 11, il faut donc un bon télescope pour les observer, et pendant l'occultation dans le ciel il y aura aussi la Lune, un peu plus à l'est. Lundi, notre satellite aura juste dépassé la pleine lune, qui aura lieu le 22 juin, il sera donc encore largement éclairé par le Soleil et donc particulièrement brillant, au point de compliquer l'observation de l'occultation.
Nous aurons encore quatre occasions d'admirer un phénomène mutuel
Ce ne sera pas le seul PHEMU des satellites de Saturne cette année, mais c'est le premier, quatre autres phénomènes mutuels devraient suivre dans les mois à venir.
Le PHEMU qui se produira prochainement durera 5,5 minutes à une altitude de près de 30° (28,185° pour être précis) et comme Teti est plus brillant qu'Encelade, l'occultation conduira à une diminution de magnitude de 0,206.
Il ne reste plus qu'à espérer que les conditions météorologiques n'entravent pas davantage l'observation de ce spectacle rare. En effet, pour pouvoir observer ces phénomènes astronomiques, il faut nécessairement un ciel clair, sans nuages.
L'idéal est ensuite de s'éloigner des agglomérations pour que la pollution lumineuse ne vienne pas perturber l'observation qui, à cette occasion, est déjà particulièrement compliquée en raison de la présence de la Lune en phase gibbeuse décroissante.