D'où viennent les noms des océans ?
Vous êtes-vous déjà demandé quelle est l'origine du nom de l'océan qui baigne les côtes de votre pays ? Comment a-t-il été possible d'unifier les noms que diverses cultures utilisaient pour nommer les océans ? Réponses dans cet article.
Aujourd'hui, nous sommes certains que 71 % de la surface de notre planète, soit environ 361 millions de km², est occupée par l'eau ; que les théories sur son origine sont encore débattues entre 80 et 130 millions d'années après la formation de la planète par la collision d'astéroïdes géants recouverts de glace ; que de là est née la vie telle que nous la connaissons et que de nombreuses ressources nécessaires à notre subsistance en proviennent. Mais l'origine des noms sous lesquels nous connaissons les différentes régions de la Terre occupées par l'eau, que nous identifions globalement comme l'océan mondial, remonte à plusieurs siècles et regorge de légendes fantastiques qui nous surprennent.
Commençons par le mot océan : il vient du grec ωκεανός, nom du dieu Okeanós, et avec lui les anciens grecs appelaient la grande masse d'eau qui entourait le disque de la Terre, et qui commençait au-delà des "Piliers d'Hercule", que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de détroit de Gibraltar. Les Romains l'appelèrent Oceanus, et au cours des siècles suivants, chaque civilisation s'appropria ce mot et le transforma.
Chaque océan a un nom
L'océan Pacifique doit son nom au navigateur portugais Fernando de Magallanes, lorsqu'en novembre 1520, après avoir traversé des eaux turbulentes, et après avoir traversé ce que nous appelons maintenant le détroit de Magellan, il a atteint des eaux calmes ("pacifiques") avec des vents favorables pour la navigation. Sans le savoir, Magellan et son équipage s'aventuraient alors dans le plus grand océan de la Terre, d'une superficie de 155 millions de km² et d'une profondeur moyenne de 4 280 m.
L'océan Atlantique prend son nom actuel au 6ème siècle avant JC, après avoir été connu sous le nom d'océan éthiopien ou grand océan occidental. Ce sont les Grecs qui ont identifié la zone de l'océan située au nord-ouest de l'Afrique, avec l'adjectif dérivé du nom du titan de l'Atlas. L'Atlantique est le deuxième plus grand, avec 106 millions de km² et une profondeur moyenne de 3 646 m.
Les océans Arctique et Antarctique tirent leurs noms du mot grec ἀρκτικός (« arktikos »), qui signifie près de l'ours, pour identifier le premier, en référence aux constellations de la Grande Ourse et de la Petite Ourse, bien visibles depuis la région nord de la Terre, et la région opposée, avec le suffixe « Fourmi » pour identifier la seconde. L'Arctique a une superficie de 14 millions de km² et une profondeur moyenne de 1 205 mètres, tandis que l'Antarctique couvre environ 20 millions de km² avec une profondeur moyenne de 3 270 m.
Le dernier des 5 océans que nous identifions est l'océan Indien, et c'est le Romain Pline l'Ancien qui lui a donné le nom d'Oceanus Indicus vers 70 après JC pour avoir des côtes en Inde et en Indonésie, alors que les Grecs l'appelaient « mer d'Érythrée ». L'océan Indien couvre plus de 68 millions de km² et sa profondeur moyenne est de 3 741 mètres.
Quand sont-ils devenus officiels ?
Pas plus tard qu'en 1919, lors de la Conférence hydrographique internationale qui s'est tenue à Londres et à laquelle ont participé 24 pays. Les noms et les limites des océans tels que nous les connaissons aujourd'hui ont alors été officialisés. Lors de cette conférence, la constitution du Bureau hydrographique international (BHI) a été approuvée, qui, basé dans la Principauté de Monaco, a commencé ses activités en 1921 avec 18 Etats membres. Depuis lors, il est chargé d'uniformiser les documents hydrographiques et de favoriser les relations entre les institutions concernées à travers le monde.