D'où viennent les cafards ? Une étude d'ADN retrace leur origine et la façon dont ils ont réussi à conquérir le monde !

La blatte germanique est l'espèce la plus répandue dans le monde et l'homme est en grande partie responsable de sa propagation. Mais malgré son nom, les génomes ont révélé qu'elle n'était pas originaire d'Allemagne.

La blatte germanique est la plus répandue au monde.
La blatte germanique est la plus répandue au monde.

Il existe environ 4 600 espèces de blattes. Et il est fort probable que celle qui s'est envolée à toute vitesse lorsque vous avez allumé la lumière de la cuisine était une blatte germanique (Blattella germanica). Ces insectes se sont répandus dans toutes les régions du monde - à l'exception de l'Antarctique - et sont les plus à l'aise parmi les humains.

Ces insectes étaient inconnus en Europe jusqu'à ce que le biologiste suédois Carl Linnaeus les décrive pour la première fois en 1767. Il a appelé l'insecte « cafard allemand » car c'est en Allemagne qu'il a collecté les spécimens.

Jusqu'à récemment, la véritable origine de la blatte germanique n'était pas claire, mais il était presque certain qu'elle ne venait pas d'Europe. Aujourd'hui, une équipe dirigée par Qian Tang, de l'université nationale de Singapour, a reconstitué la lignée de la blatte afin d'établir son origine et la manière dont elle s'est répandue dans le monde. Tang et son équipe de chercheurs ont étudié et comparé les séquences d'ADN de 281 blattes provenant de 17 pays des cinq continents.

En comparant les gènes mitochondriaux, ils ont découvert que la blatte germanique est la plus proche parente de la blatte asiatique (Blattella asahinai), qui a été décrite à l'origine au Japon. La blatte allemande aurait évolué à partir de la blatte asiatique il y a environ 2 100 ans, dans des colonies du Myanmar et de l'Inde.

À partir de là, l'espèce s'est répandue vers l'ouest pendant des siècles en suivant deux routes que les scientifiques ont pu identifier. Le schéma de parenté indique que les blattes sont parvenues à dominer le monde en deux vagues, probablement avec l'aide de l'homme.

Comment s'est-elle répandue ?

Pour les chercheurs, jusqu'à la première moitié du 18e siècle, la blatte germanique était encore largement contenue en Asie. Mais les choses ont changé dans la seconde moitié du siècle.

Selon l'étude, la blatte germanique s'est répandue dans le reste du monde entre la fin du 19e siècle et le début du 20e siècle.

La blatte est apparue au Moyen-Orient il y a environ 1 200 ans, ce qui coïncide avec l'expansion du commerce et de la guerre par deux califats islamiques, les Omeyyades et les Abbassides. Les chercheurs suggèrent que les insectes ont traversé les déserts dans des paniers à pain.

Puis, il y a environ 400 ans, l'insecte s'est répandu vers l'est, coïncidant avec l'établissement du commerce colonial par les compagnies néerlandaise et britannique des Indes orientales. Au bout d'un siècle environ, les navires marchands les ont amenés en Europe.

Plus récemment, selon Tang, les bateaux à vapeur et l'amélioration des logements (le chauffage et la plomberie créent des conditions chaudes et humides dont les cafards raffolent) ont permis à ces insectes vagabonds de se répandre dans le monde entier.

Les vrais conquérants du monde

Les blattes ont des capacités impressionnantes : elles se déplacent rapidement, s'aplatissent pour passer dans les fissures et grimpent sur les surfaces lisses grâce à leurs pattes munies d'organes adhésifs et de griffes. Elles sont extrêmement résistantes, leur carapace pouvant supporter 900 fois leur poids, ce qui les rend presque indestructibles.

Outre ces compétences, la capacité à s'adapter au mode de vie humain est probablement la clé du succès dans la conquête du monde, puisque l'espèce allemande ne sait même pas voler.

Les blattes se sentent particulièrement à l'aise dans les bâtiments chauds et humides et supportent mal la sécheresse. Dans les maisons modernes sans fuites d'eau ni coins humides, elles meurent rapidement de soif.

Des travaux antérieurs sur les pesticides ont montré qu'après des années d'incitation des cafards à manger du poison imbibé de glucose, la population qui a survécu aux appâts sucrés a produit une nouvelle race de cafards qui rejette complètement les sucreries.

Une autre raison du succès de la blatte germanique est sa résistance aux insecticides. Les produits chimiques sont peu efficaces contre elles et, si certaines meurent, d'autres s'immunisent. Leur taux de reproduction étant élevé, une nouvelle population se développe en quelques mois avec des gènes résistants qui se transmettent de génération en génération.

Référence de l'article :

https://www.science.org/content/article/humans-helped-german-cockroach-conquer-world

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