Comment les éruptions volcaniques provoquent des tsunamis mondiaux
L'éruption du volcan Tonga a généré des effets jamais vus dans l'histoire, comparables seulement à l'éruption du Krakatau (Indonésie) en 1883, générant un tsunami aux conséquences à l'échelle planétaire. Découvrez plus de détails ici !
Le 15 janvier 2022, un chaudron volcanique presque submergé du Pacifique Sud, appelé Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, s'est fait connaître au monde en entrant en éruption. Après 7 ans de "dormance", il s'est réveillé en générant un impressionnant nuage de cendres qui a atteint la stratosphère et un tsunami qui a dévasté l'archipel isolé du Royaume de Tonga.
Bien que le nombre de victimes soit manifestement inférieur aux prévisions compte tenu de l'ampleur de l'événement, ce volcan est entré dans l'histoire en battant toutes sortes de records.
On sait aujourd'hui que l'énergie qu'elle a libérée a dépassé la plus grande explosion d'origine humaine de l'histoire, la plus puissante bombe nucléaire à explosion, la bombe Tsar. Des recherches publiées dans la revue Nature ont confirmé que cette éruption était devenue la plus grande explosion sur Terre à l'époque moderne.
Mais ses effets ne s'arrêtent pas là. On estime que ses effets pourraient modifier le climat de la Terre au point de la réchauffer dans les cinq prochaines années, en affectant également la couche d'ozone.
Ce que l'histoire nous apprend
Cela faisait presque 140 ans qu'une éruption d'une ampleur similaire n'avait pas secoué la Terre. Le 27 août 1883, l'éruption du Krakatoa a entraîné l'autodestruction d'une partie de cette île indonésienne, provoquant ce qui était à ce jour le tsunami volcanique le plus important et le plus désastreux de l'histoire. On estime qu'il a généré des vagues de 40 mètres de haut.
Cet événement a causé la mort de dizaines de milliers de personnes, dont le nombre est estimé à plus de 36 000.
Cette éruption a craché tellement de cendres que, pendant un certain temps, elle a changé les couleurs du coucher de soleil. Dans l'histoire, peu d'éruptions volcaniques ont été ainsi documentées, jusqu'à cette récente éruption sous-marine dans le lointain archipel des Tonga.
Le tsunami mondial
L'éruption du Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a déjà été classée comme "Krakatoa 2.0". Après cet événement, plusieurs études ont été produites. Pour avoir un terme de comparaison avec l'événement du Krakatoa, les vagues que ce tsunami a produites à proximité immédiate du volcan ont atteint une hauteur de près de 90 mètres.
L'explosion sous-marine a fait bouillir l'océan, créant un cratère de plus de 90 mètres de profondeur et de 8 km de large. Le tsunami qui en a résulté s'est éloigné du volcan en direction des Tonga à une vitesse de plus de 400 km par heure.
Le tsunami a frappé Tongatapu, l'île principale du Royaume de Tonga, en 10 minutes environ et l'a inondée à une altitude de plus de 18 mètres, détruisant des maisons, des moyens de subsistance et des vies. Le réseau de communication de l'île a été interrompu pendant près d'un mois en raison de la détérioration d'un câble sous-marin.
L'impact de l'explosion et du tsunami qu'elle a généré ne s'est pas limité à cet archipel de plus de 170 îles et au sud de l'océan Pacifique. L'éruption a généré un tsunami mondial, l'un des très rares tsunamis dont nous ayons connaissance qui ait touché tous les océans et toutes les mers de la planète Terre.
Près de trois heures avant que ce grand tsunami ne traverse l'océan Pacifique et ne frappe le Japon, de petites pointes de vagues ont atteint les îles Ogasawara, à environ 1 000 kilomètres au sud de Tokyo. Le même jour, des pics similaires ont été enregistrés dans la mer des Caraïbes, à Porto Rico et au Mexique, en Californie et même en mer Méditerranée, à 18 000 kilomètres de l'éruption.
Ce tsunami mondial a été généré par un choc de pression provoqué par l'éruption et traversant l'atmosphère. Selon les scientifiques, ce choc de pression était remarquablement stable, puisqu'il a été enregistré dans des stations météorologiques du monde entier et a fait quatre fois le tour du globe.
En se déplaçant au-dessus des océans, l'onde de choc a poussé la surface de l'océan avec elle, créant continuellement divers tsunamis dans le monde. Déjà en 1955, dans une étude de l'éruption du Krakatoa, un groupe de scientifiques avait conclu que ces tsunamis lointains étaient en corrélation avec l'arrivée de l'onde de pression se propageant dans l'air à partir de l'éruption. Cette éruption l'a prouvé.