Choc : une planète découverte alors qu'elle ne devrait pas exister !

La planète b Centauri ne devrait pas exister, mais l'image ci-dessus confirme le contraire. Prise par le Very Large Telescope de l'ESO, situé au Chili, l'image montre un système stellaire composé de deux étoiles supermassives en orbite l'une autour de l'autre, situées à 325 années-lumière de nous.

C'est une planète géante gazeuse en orbite autour de ses étoiles à une distance d'environ 560 fois celle de la Terre par rapport au Soleil. Bien qu'il s'agisse d'une géante gazeuse comme Saturne, les anneaux apparents autour de la planète ne sont pas de vrais anneaux, juste des erreurs d'image.

La masse de la planète est environ 11 fois celle de Jupiter - si massive qu'elle a manqué de peu de devenir une étoile. Les objets avec des masses légèrement plus importantes initient des fusions nucléaires en leur sein et sont classés comme des étoiles naines brunes.

Bien que la planète soit impressionnante, ce sont les deux étoiles hôtes qui rendent ce système vraiment différent de tout ce que nous avons vu auparavant. Cela a choqué les scientifiques et a révélé qu'il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la formation des planètes dans l'univers.

Qu'est-ce qui fait de b Centauri un système unique qui défie la science ?

Il s'avère que les étoiles binaires de ce système ont une masse combinée estimée jusqu'à 10 fois celle du Soleil. Cela peut sembler peu, mais c'est le double de la masse de tout autre système stellaire connu qui héberge une planète.

Les étoiles de ce type (appelées de type spectral B) sont extrêmement chaudes et émettent tellement de rayonnement ultraviolet et de rayons X qu'elles devraient théoriquement empêcher la formation des planètes qui les entourent.

Selon le Dr Markus Janson de l'Université de Stockholm en Suède, trouver une planète dans ce système binaire change complètement ce que nous savons de la formation d'étoiles massives dans l'univers.

En d'autres termes : la découverte soulève la possibilité que b Centauri se soit formé par un processus différent de celui prédit par la théorie conventionnelle. Les auteurs de l'étude supposent que la planète est le résultat de son propre disque d'accrétion, avec un nuage de gaz suffisamment gros pour s'effondrer sous son propre poids, se transformant en planète.

Comme les étoiles de ce type n'ont jamais été au centre de la recherche d'exoplanètes, les astronomes ont maintenant des raisons de croire qu'il existe de nombreuses autres planètes comme b Centauri dans l'univers qui ont tout simplement été négligées par nos recherches.

Si cette hypothèse est correcte, nous pourrons aller plus loin dans la compréhension de la formation des systèmes planétaires - et peut-être percer certains des mystères de notre propre planète dans le processus.