Chili : un avion capture des images incroyables de deux galaxies !

L'avion télescope de la NASA (SOFIA) fait ses adieux au Chili après sa mission réussie dans l'hémisphère sud. Le 18 mars, il est arrivé à sa base d'opération temporaire à Santiago du Chili pour observer des objets célestes qui ne peuvent être vus que depuis ces latitudes.

SOFIA
C'est ainsi que SOFIA a atterri à l'aéroport international de Santiago du Chili. Crédit : NASA.

Pour la première fois, l'avion du plus grand télescope du monde a atterri au Chili le vendredi 18 mars. La NASA et son partenaire de la mission SOFIA, l'Agence spatiale allemande (DLR), ont décidé de prendre le Chili comme base opérationnelle pour leurs explorations spatiales dans cet hémisphère. L'avion, un Boeing 747 ultramoderne équipé d'un télescope capable d'observer l'ensemble du spectre infrarouge, a effectué sa première visite en Amérique du Sud.

Cette mission avait un objectif stratégique : au cours de ses sept vols scientifiques nocturnes de 10 heures, SOFIA s'est concentré sur le Grand et le Petit Nuage de Magellan, deux galaxies gravitationnellement liées à la Voie lactée qui, selon l'agence spatiale américaine, pourraient fusionner avec notre galaxie d'ici plusieurs milliards d'années. Dans son court déploiement, le plan du télescope a principalement étudié ces amas stellaires car ils sont facilement observables depuis le Chili.

L'équipe de 20 astronomes et ingénieurs a utilisé un seul instrument lors de sa mission, le spectromètre linéaire imageur de champ dans l'infrarouge lointain, également connu sous le nom de FIFI-LS, installé à bord de SOFIA pour observer plusieurs cibles célestes critiques dans l'hémisphère sud.

Grâce à des observations astronomiques à petite échelle du Grand Nuage de Magellan, les scientifiques pourraient être en mesure de mieux comprendre comment les étoiles se sont formées au début de l'univers, explique la NASA. Les images obtenues permettront de créer la première carte du carbone ionisé dans cette galaxie.

Adieu SOFIA : Mission accomplie !

La mission SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy), qui a réussi à capturer des images uniques de galaxies voisines, s'est achevée avec succès jeudi (31). "Nous avons vu plusieurs objets mais l'objectif principal était de compléter une carte de l'émission dans le continuum infrarouge du nuage de Magellan (...) et le plus important est qu'il s'agit d'un programme dirigé par le professeur Mónica Rubio de l'Université du Chili", a déclaré le Dr Edmond Harmon, chef de la mission.

M. Harmon a également indiqué qu'il était possible que l'avion retourne au Chili en juin ou en juillet, mais la décision finale sera prise par la NASA dans les semaines à venir. Le Chili est réputé pour avoir le ciel le plus privilégié du monde : il abrite les meilleurs radiotélescopes, qui observent les corps célestes dans l'espace lointain. Il est donc très probable qu'elle reste la base opérationnelle de SOFIA dans l'hémisphère sud.

Les images obtenues seront disponibles dans plusieurs mois sur le site officiel de la NASA.

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