C'est vraiment vrai ! Des microbes anciens ont été découverts vivants dans une roche vieille de 2 milliards d'années !

Des chercheurs ont découvert des microbes vivants dans une roche africaine vieille de 2 milliards d'années, ce qui ouvre des perspectives pour la compréhension de l'évolution de la vie primitive sur Terre et la recherche d'une vie extraterrestre sur Mars.

Les micro-organismes découverts dans une roche scellée pourraient nous aider à comprendre la vie primitive sur Terre et la recherche de preuves de vie sur Mars (image : Yohey Suzuki et al).
Les micro-organismes découverts dans une roche scellée pourraient nous aider à comprendre la vie primitive sur Terre et la recherche de preuves de vie sur Mars (image : Yohey Suzuki et al).

Dans les profondeurs de la Terre, des créatures vieilles de plusieurs milliards d'années sont encore en vie sans que nous sachions qu'elles existent. Cela ressemble à un scénario de film, mais la vérité est que des colonies de micro-organismes vieilles de plusieurs milliards d'années pourraient en fait être cachées dans les roches sous la surface.

Ces organismes microscopiques et résistants semblent vivre à un rythme plus lent que ceux de la surface, évoluant très peu sur de grandes échelles de temps géologiques. L'étude de l'ADN et des génomes de ces microbes permet donc de mieux comprendre l'évolution de la vie primitive sur Terre.

Des micro-organismes de ce type ont déjà été découverts, mais une roche extraite du complexe igné du Bushveld, en Afrique du Sud, a réservé une surprise inattendue aux scientifiques qui étudient la géologie du site. Les chercheurs ont découvert des microbes vivants dans un échantillon de roche dont l'âge est estimé à 2 milliards d'années.

Des scientifiques découvrent des êtres vivants datant d'il y a deux milliards d'années

L'échantillon de roche a été prélevé du Complexe igné du Bushveld (BIC), une intrusion rocheuse située dans le nord-est de l'Afrique du Sud qui s'est formée lorsque le magma a lentement refroidi sous la surface de la Terre. Le BIC couvre une superficie d'environ 66 000 km² (à peu près la taille de l'Irlande) et contient certains des gisements de minerai les plus riches au monde, incluant environ 70 % de la platine extraite à l'échelle mondiale.

L'échantillon a été prélevé dans le complexe igné de Bushveld en Afrique du Sud (image : Yohey Suzuki et al.)
L'échantillon a été prélevé dans le complexe igné de Bushveld en Afrique du Sud (image : Yohey Suzuki et al.)

Avec l'aide du Programme international de forage scientifique continental, l'équipe a prélevé un échantillon de roche de 30 cm de long à une profondeur d'environ 15 mètres. La roche a ensuite été découpée en fines tranches et analysée. C'est alors que l'équipe a découvert des cellules microbiennes vivantes, densément entassées dans certaines fissures de la roche. Les fissures étaient scellées par de l'argile, ce qui rendait impossible la sortie des organismes ou l'entrée d'autres éléments extérieurs.

En raison de sa formation et du peu de déformation ou de changement qui s'est produit depuis, on pense que le BIC a constitué un habitat stable pour la vie microbienne ancienne jusqu'à aujourd'hui.

L'équipe a utilisé une technique spéciale pour confirmer que les microbes étaient natifs de la roche et ne résultaient pas d'une contamination pendant le processus de forage ou d'analyse. Pour ce faire, les scientifiques ont combiné trois types d'images (spectroscopie infrarouge, microscopie électronique et microscopie à fluorescence) en même temps.

L'équipe a utilisé une technique qu'elle avait précédemment mise au point pour confirmer que les microbes étaient originaires de la roche et ne résultaient pas d'une contamination (image : Yohey Suzuki et al).
L'équipe a utilisé une technique qu'elle avait précédemment mise au point pour confirmer que les microbes étaient originaires de la roche et ne résultaient pas d'une contamination (image : Yohey Suzuki et al).

En colorant l'ADN des cellules microbiennes et en utilisant la technique pour examiner les protéines des microbes et de l'argile environnante, les chercheurs ont pu confirmer que les micro-organismes étaient vivants et non des contaminants.

Jusqu'à présent, le plus ancien gisement géologique dans lequel des micro-organismes vivants avaient été découverts n'avait « que » 100 millions d'années et se trouvait sous le plancher océanique. Il s'agit donc de l'échantillon le plus ancien jamais découvert par les scientifiques.

Aujourd'hui, l'étude de ces microbes pourrait nous aider à mieux comprendre l'évolution de la vie primitive sur la planète Terre. Cette découverte est une fenêtre sur le passé, qui nous montre ce qu'était la vie il y a des milliards d'années.

Mais cette découverte soulève également la possibilité que ce même type de vie existe sur d'autres planètes. Le rover Persévérance collecte actuellement des roches martiennes d'un âge similaire à celui des roches utilisées dans cette étude. Cela signifie que nous pourrions même bientôt découvrir des micro-organismes martiens.

Référence de l'article :

Yohey Suzuki et al. Subsurface Microbial Colonization at Mineral-Filled Veins in 2-Billion-Year-Old Mafic Rock from the Bushveld Igneous Complex, South Africa. Microbial Ecology, 2024; 87 (1).

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