C'est pourquoi, selon une étude de Harvard, certains enfants apprennent à parler plus tôt que d'autres !

Les premières années de vie définissent le caractère d'un enfant. Et en particulier, les quatre premières années sont cruciales pour le développement du langage, avec de larges variations dans la vitesse à laquelle les enfants apprennent à parler. Le langage est une compétence humaine universelle que les jeunes enfants acquièrent facilement tout en luttant avec de nombreux aspects fondamentaux de la survie. Mais il s'avère que la compétence linguistique varie selon les individus.

La plupart des enfants disent des mots simples d'ici 18 mois et progressent vers des discours plus longs autour de deux ou trois ans, mais d'autres parlent bien plus tôt. Des observations naturalistes et expérimentales suggèrent que les compétences linguistiques des enfants varient selon des facteurs tels que le statut socioéconomique et le genre des enfants, mais une étude observationnelle récente sur le sujet a produit des résultats surprenants.

Ce n'est pas ce que vous pensiez

Depuis des années, la psychologue Elika Bergelson de l'Université Harvard se demande quels facteurs influencent réellement l'utilisation quotidienne du langage par les enfants.

Bergelson a dirigé cette étude avec une équipe internationale de psychologues, en utilisant une approche big data pour renseigner un ensemble de données diverses, interculturelles et uniques : plus de 2 500 enregistrements audio de plus de 1 001 enfants âgés de 2 à 48 mois provenant de 12 pays sur six continents, dans des contextes différents : urbain, rural et de subsistance.

Et la première conclusion a été surprenante : contrairement aux conclusions précédentes basées sur des méthodes d'échantillonnage plus limitées et un ensemble différent d'indicateurs linguistiques, le statut socioéconomique de la famille des enfants (déterminé par le niveau d'éducation de la mère) n'était pas significativement associé à la production de langage pendant la période des premières 4 années de vie, ni le genre ou le multilinguisme.

C'est l'interaction avec les adultes

L'étude a recueilli de l'audio en utilisant des enregistreurs portables, qui ont été placés sur des enfants à différents stades de développement et de capacités, âgés de deux mois à quatre ans. En utilisant des techniques d'apprentissage automatique pour examiner plus de 40 000 heures d'enregistrements, Bergelson et ses collègues ont testé une série de facteurs qui pourraient influencer la fréquence et la rapidité avec laquelle un enfant commence à prononcer des syllabes, des mots ou des phrases.

Les résultats ont révélé que les enfants de moins de quatre ans produisent environ 66 vocalisations de plus par heure pour chaque année de développement. Et c'était à prévoir, puisque l'âge est étroitement lié au développement cognitif, mais il y avait aussi un autre facteur qui montrait un effet étonnamment fort : les enfants qui écoutaient parler les adultes avaient tendance à parler plus.

En moyenne, pour chaque 100 vocalisations adultes entendues par un enfant en une heure, cet enfant a produit 27 vocalisations de plus. Et avec l'effet "discours adulte", au lieu de produire environ 66 vocalisations, on est passé à 82 vocalisations pour chaque année de développement infantile.

Améliorer notre compréhension des problèmes de langage

Pour mettre en perspective l'importance de cet effet, les enfants de l'étude qui montraient un développement linguistique non normatif, comme la dyslexie, produisaient 20 vocalisations de moins par heure par rapport à leurs pairs. Chaque année, cet écart s'élargissait d'environ 8 vocalisations par heure.

Cette étude n'a compté que les sons produits pendant la journée, c'est-à-dire qu'elle n'a pas examiné le niveau de sophistication du langage utilisé par les enfants. Bergelson reconnaît donc que son étude a adopté une approche "grossière" qui pourrait négliger certains détails plus fins, et estime que les facteurs socioéconomiques ou de genre pourraient encore influencer certains éléments du développement du langage qui sont négligés dans cette étude.

Les enfants qui grandissent dans des familles avec une meilleure situation socioéconomique, par exemple, peuvent avoir des parents qui leur lisent davantage, améliorant potentiellement leur vocabulaire ou leur développement grammatical.

Ces résultats peuvent élargir notre connaissance du développement précoce du langage pour le grand public, y compris les parents, les médecins, les éducateurs et les politiciens. Les facteurs expliquant la variation nous aident à comprendre la capacité unique des êtres humains à apprendre et les applications potentiellement à grande échelle de la technologie des machines au comportement humain quotidien.