"Bombe de mercure" dans l'Arctique. Le dégel du pergélisol pourrait mettre des millions de personnes en danger !
Le réchauffement accéléré de l'Arctique libère de grandes quantités de mercure piégées dans le pergélisol, ce qui constitue une menace croissante pour des millions d'habitants de la région et pour les écosystèmes locaux.
L'Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, ce qui représente une menace environnementale de taille. Ainsi, le mercure, un métal toxique piégé dans le permafrost depuis des millénaires, est libéré par les rivières qui érodent les berges des terres gelées.
Ce phénomène pourrait avoir de graves conséquences pour les 5 millions d'habitants de la zone arctique, dont plus de 3 millions vivent dans des régions où le permafrost devrait disparaître complètement d'ici 2050.
Une nouvelle méthodologie révèle les risques inquiétants liés aux rejets de mercure dans l'Arctique
Une étude récente publiée dans la revue Environmental Research Letters par des chercheurs du Dornsife College of Letters, Arts and Sciences de l'université de Californie du Sud (USC) a mis en évidence une méthodologie plus précise pour mesurer la quantité de mercure libérée du pergélisol par l'action des rivières. Cette étude représente un tournant important dans la compréhension des risques que cette « bombe de mercure » fait peser sur l'environnement et la santé des communautés locales.
Il explique ensuite que la circulation naturelle de l'atmosphère de la planète tend à déplacer les polluants vers les hautes latitudes, ce qui entraîne l'accumulation de mercure dans l'Arctique. Compte tenu de cette condition, une partie de la pollution au mercure se retrouvera dans l'Arctique, sous l'influence de sa forme chimique.
Le pergélisol a accumulé une telle quantité de mercure qu'il pourrait éclipser la quantité présente dans les océans, le sol, l'atmosphère et la biosphère réunis.
Ce qui se passe dans l'Arctique y contribue. Dans ce contexte, les plantes absorbent le mercure présent dans l'environnement. Lorsqu'elles meurent, elles se fondent dans le sol, qui finit par geler, formant le pergélisol. Au cours de milliers d'années, la concentration de mercure dans ces sols gelés a augmenté de manière significative. Toutefois, le changement climatique accélérant le dégel du pergélisol, le mercure stocké est libéré dans l'environnement, ce qui représente un risque croissant.
Préoccupations à long terme concernant le mercure dans les écosystèmes arctiques et les risques pour les communautés locales
L'équipe de recherche, qui comprend des collaborateurs du California Institute of Technology (Caltech), du Yukon River Inter-Tribal Watershed Council, du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de l'université technologique de Delft aux Pays-Bas, a concentré ses études sur deux villages du nord de l'Alaska, situés dans le bassin du fleuve Yukon : Beaver, à 160 kilomètres au nord de Fairbanks, et Huslia, à 400 kilomètres à l'ouest de Beaver.
Les méthodes précédentes d'estimation des niveaux de mercure étaient basées sur des échantillons prélevés dans les trois premiers mètres du pergélisol. L'équipe dirigée par l'USC Dornsife a analysé le mercure dans des sédiments provenant de berges de rivières et de bancs de sable.
Melting permafrost threatens to release a carbon bomb into the atmosphere. But another element in the tundratoxic mercurycould be even more urgent, @csbelliott writes for @hakaimagazine: https://t.co/LbnOzx5NYe
— Adrienne Hollis, Ubuntu Power Project (UPP) (@EJ_Toxicdoc) March 20, 2023
Les chercheurs ont constaté que les niveaux de mercure dans les sédiments correspondaient aux estimations les plus élevées des études précédentes, ce qui confirme que les échantillons de sédiments fournissent une mesure fiable de la teneur en mercure et permettent de mieux comprendre les dangers cachés dans le pergélisol.
En outre, l'équipe a utilisé des données de télédétection pour surveiller la vitesse à laquelle le fleuve Yukon modifie son cours, un changement naturel au fil du temps. Ces modifications du cours du fleuve sont importantes car elles influent sur la quantité de sédiments chargés de mercure qui sont érodés des berges et déposés sur les bancs de sable.
L'étude a également révélé que les sédiments à grain fin contiennent plus de mercure que les sédiments à grain plus grossier, ce qui suggère que certains types de sol peuvent présenter des risques plus importants.
Bien que le mercure libéré par la fonte du pergélisol ne constitue pas aujourd'hui une menace toxique aiguë, ses effets s'accumulent au fil du temps. L'exposition au mercure augmente à mesure que le métal s'accumule dans la chaîne alimentaire, en particulier dans les poissons et le gibier consommés par l'homme.
Les conséquences à long terme peuvent être dévastatrices, en particulier pour les communautés arctiques qui dépendent de la chasse et de la pêche. Plusieurs décennies d'exposition à ce métal, en particulier à des niveaux croissants, peuvent avoir un impact significatif sur l'environnement naturel et la santé des personnes vivant dans ces régions.
Référence de l'article :
Smith, M. I., Ke, Y., Geyman, E. C., Reahl, J. N., Douglas, M. M., Seelen, E. A., ... & West, A. J. (2024). Mercury stocks in discontinuous permafrost and their mobilization by river migration in the Yukon River Basin. Environmental Research Letters, 19(8) 084041, 10.1088/1748-9326/ad536e.