Avec l'élévation du niveau de la mer, les écosystèmes qui protègent nos côtes vont-ils disparaître ?
Sur la base de l'étude d'anciens habitats côtiers, un groupe de scientifiques a analysé les effets possibles de la montée des eaux sur les écosystèmes si les températures devaient augmenter de 2°C ou plus par rapport aux niveaux préindustriels.
Il y a plus de 10 000 ans, lors du dernier maximum glaciaire, les habitats côtiers ont subi des dommages liés à l'élévation du niveau de la mer. À cette époque, le changement climatique naturel a provoqué la fonte des glaces, entraînant la noyade des marais et l'érosion côtière qui en a découlé.
Il semble que l'histoire pourrait se répéter, mais cette fois en raison de facteurs anthropiques. Si les températures mondiales continuent d'augmenter et atteignent 2°C au-dessus des niveaux préindustriels, les conséquences pour les écosystèmes côtiers seront dévastatrices.
Dans une étude dirigée par l'Université Macquarie (Australie) et publiée dans la revue scientifique Nature, un groupe international de scientifiques a compilé des paléo-registres et des données plus récentes provenant de différents écosystèmes, tels que les mangroves et les marais intertidaux. En étudiant la manière dont les habitats côtiers se sont adaptés pendant l'ère glaciaire, ils ont pu prévoir l'évolution probable de ces écosystèmes en raison de l'élévation du niveau de la mer prévue au cours de ce siècle.
Voici les impacts possibles
Si le rythme actuel des émissions de carbone dans l'atmosphère devait se poursuivre, les mangroves, les marais salants et même les récifs coralliens connaîtraient de profonds changements et une grande instabilité. L'étude analyse différents scénarios d'élévation du niveau de la mer :
- Une augmentation de 2°C pourrait doubler la superficie des marais maritimes exposés à une élévation du niveau de la mer de 4 mm par an entre 2080 et 2100.
- Si le réchauffement atteint 3°C, la quasi-totalité des mangroves et des îles coralliennes, ainsi que 40 % des marais salants, seraient exposés à une augmentation de plus de 7 mm par an.
Tels sont les résultats de la recherche et ils ne sont pas encourageants. Il est donc essentiel de comprendre l'importance des habitats côtiers et la manière dont ils nous protègent.
Pourquoi préserver les écosystèmes côtiers ?
Les marais intertidaux sont "une frange herbeuse près des embouchures de rivières, des baies et le long des côtes à l'abri de la haute mer", selon la définition d'iAgua. Ils contribuent à atténuer les dommages causés par les vagues intenses en ralentissant et en stockant les eaux de crue.
L'écosystème des mangroves est un autre écosystème côtier qui contribue au développement social. Ils contribuent notamment au stockage de grandes quantités de carbone et réduisent la vulnérabilité des régions côtières aux événements extrêmes, explique le National Geographic.
Actions possibles
Dans une large mesure, les marais salants et les mangroves s'adaptent à l'élévation du niveau de la mer : leur système racinaire leur permet de s'étendre vers le haut. Cela ne constitue pas une solution, car les écosystèmes seraient altérés de la même manière.
La pollution des récifs coralliens doit être évitée, tandis qu'il serait utile de travailler à la restauration des zones humides. Face au changement climatique actuel, des mesures concrètes sont nécessaires pour en atténuer les effets. L'étude insiste sur le respect des objectifs de l'Accord de Paris pour minimiser l'altération des écosystèmes.