Autrefois, la Terre était totalement recouverte de glace !
Il y a des millions d'années, la Terre était si froide que la majeure partie de sa surface était recouverte de glace. Mais ce gel dur aurait pu être plus boueux qu'on ne le pensait auparavant.
L'ancienne théorie de la "Snowball Earth" imagine notre monde vu de l'espace, une sphère parfaite avec de la glace recouvrant à la fois la terre et la mer.
Il est basé sur des indices qui incluent des dépôts faits par des glaciers près de l'équateur. Le fait que la glace se soit étendue si loin des pôles suggère qu'une grande partie de notre planète était autrefois gelée.
Mais il y a eu de longues spéculations sur l'étendue de la couverture, et certains étaient convaincus qu'il restait des zones de neige fondante ou de haute mer, permettant à l'oxygène de pénétrer et de créer des incubateurs pour la vie.
Une nouvelle recherche publiée récemment dans la revue Nature Communications ajoute du poids à cette théorie et suggère que ces oasis de toundra pourraient avoir existé beaucoup plus au nord qu'on ne le pensait auparavant. La preuve provient d'une fine couche de schiste noir qui aurait été sous la mer pendant la période glaciaire marinoenne, qui a commencé il y a environ 650 millions d'années.
En analysant les niveaux d'éléments tels que le fer et la présence d'azote, les scientifiques peuvent déduire si l'oxygène pénétrait dans l'océan et si les formes de vie produisaient de l'azote.
"Nous avons trouvé des preuves de conditions sans glace dans les paléolatitudes du centre-nord (lieux avant la dérive des continents)", a déclaré Huyue Song, qui a aidé à diriger la recherche. "Jusqu'à présent, les zones libres de glace n'ont été identifiées que dans les régions péri-équatoriales." Au lieu d'une "ceinture étroite sans glace" au centre de la Terre, "des zones déchiquetées sans glace ont peut-être existé beaucoup plus largement", a ajouté Song, professeur à l'Université des géosciences de Chine à Wuhan.
Des recherches menées aux 4 coins de la planète
Les résultats s'appuient sur d'autres recherches menées sur des sites allant de l'Australie au Brésil, qui suggèrent que la vie a pu s'accrocher à des zones exemptes de neige et de glace alors que la majeure partie de la Terre était gelée. Ces incubateurs pourraient même avoir contribué à stimuler "un rebond rapide de la biosphère" à la fin de l'ère glaciaire, selon l’étude publiée. Le travail a duré quatre ans au total et a consisté à collecter des échantillons sur un site éloigné de la région de Shennongjia, dans la province du Hubei, à quelque 500 kilomètres de la base Song à Wuhan.
Song pense que ces découvertes aideront les scientifiques à mieux comprendre comment fonctionne le climat de notre planète et comment la vie sur Terre a évolué et a survécu au cours des siècles. Et bien que les périodes glaciaires de la Terre puissent sembler être de l'histoire ancienne, Song affirme qu'elles pourraient contenir des leçons utiles pour une planète qui connaît actuellement un nouveau changement climatique sévère.
"Il donne un aperçu de la façon dont la vie a survécu aux événements météorologiques extrêmes, un sujet qui deviendra de plus en plus pertinent à mesure que le changement climatique moderne s'intensifie", a-t-il déclaré.
Références
Huyue Song, Environnement habitable de latitude moyenne pour les eucaryotes marins pendant la phase décroissante de la glaciation boule de neige marinoenne, Nature Communications (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-37172-x. www.nature.com/articles/s41467-023-37172-x
Nature Communications AFP