An 536 : que s'est-il passé pour que la vie soit si horrible ?
Nous ne sommes qu'au mois de février mais ce début d'année 2022 a déjà de quoi nous inquiéter : une éruption volcanique massive au large des Tonga, la perspective d'une guerre avec la Russie, la pandémie toujours en cours et ses perturbations économiques. Cependant, quelle a été la pire année à vivre ?
Si ces dernières années n'ont pas été de tout repos, essentiellement à cause de la pandémie, il y a dans notre histoire un certain nombre d'années qui ont indéniablement été mauvaises et qui ont profondément ébranlé l'Humanité.
Comme en 1347, lorsque la peste noire a commencé sa longue marche à travers l'Eurasie. Ou 1816, "l'année sans été". Ou 1914, lorsque l'assassinat de l'archiduc d'Autriche a précipité un conflit mondial (Première Guerre mondiale) - qui a causé des millions de morts.
Dans les années 1330, la famine s'installe et ravage la Chine. Dans les années 1590, une famine similaire s'installe en Europe, et dans les années 1490, la variole et la grippe commencent à se frayer un chemin parmi les populations indigènes des Amériques (réciproquement, la syphilis fait de même chez les habitants du Vieux Continent).
Pourtant, les historiens, même aujourd'hui, désignent une année particulière comme pire que les autres.
536 : la pire année de l'histoire ?
536 est l'année qui fait consensus pour être désignée la pire année de l'histoire de l'humanité. Une éruption volcanique, ou peut-être plus d'une, quelque part dans l'hémisphère nord semble avoir été le déclencheur d'une multitude d'événements catastrophiques.
Cette éruption a précipité une décennie "d'hiver volcanique", au cours de laquelle la Chine a subi des chutes de neige en été et les températures moyennes en Europe ont chuté de 2,5°C. Les rendements des récoltes ont drastiquement chuté et la famine s'est propagée. Ces tensions ont mené ensuite à de nombreux conflits.
#History. AD 536. Volcanoes, plague, famine, endless winter: Historians and scientists recall 536, the 'worst year to be alive' https://t.co/DHOfYnYVd0
— Kathleen O'Neal Gear (@GearBooks) February 3, 2022
L'augmentation de la couverture de glace de mer (un effet de l'hiver volcanique) et un minimum solaire profond (la période régulière avec la moindre activité solaire dans le cycle de 11 ans du Soleil) ont permis au refroidissement global de se poursuivre pendant plus d'un siècle.
De nombreuses sociétés qui vivaient dans les années 530 n'ont pas pu survivre aux bouleversements des décennies qui ont suivi.
La nouvelle "science" de l'histoire du climat
Les véritables avancées dans la compréhension historique de cette «pire année de tous les temps» ont été mises en évidence grâce à l'application de techniques aussi avancées que la dendroclimatologie - une étude du climat du passé réalisée à travers l'analyse des cernes annuels de croissance des troncs d'arbres - et l'analyse des carottes de glace.
Le dendroclimatologue Ulf Büntgen a détecté des preuves d'un groupe d'éruptions volcaniques, à 536, 540 et 547, dans les schémas de croissance des cernes des arbres. De même, l'analyse ultra-précise de la glace des glaciers suisses par l'archéologue Michael McCormick et le glaciologue Paul Mayewski a contribué à comprendre à quel point la variation climatique de 536 était sévère.
De telles analyses sont désormais considérées comme des ressources importantes dans la boîte à outils méthodologique de l'historien, en particulier pour discuter des périodes sans abondance de documents de survie.