Alerte ! Vie extraterrestre possible : des gaz à effet de serre découverts à 124 années-lumière de la Terre !
Le télescope spatial James Webb a trouvé des molécules carbonées, notamment du méthane et du dioxyde de carbone, dans l'atmosphère d'une exoplanète située dans la zone d'habitabilité de son étoile.
Il y a quelques jours, la présentation de momies extraterrestres présumées au Congrès mexicain a remis sur le devant de la scène la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers. Et s'il existe une vie au-delà de notre monde, à quoi ressemblera-t-elle ?
De toute évidence, la ressemblance des momies extraterrestres frauduleuses avec E.T. témoigne du manque d'imagination de ceux qui les ont concoctées, car les chances que la vie extraterrestre soit humanoïde, végétale, animale ou sous une forme exotique et inimaginable dépendent d'une infinité de facteurs : la proximité de l'étoile, le type d'étoile, la surface et la gravité de la planète, la composition de l'atmosphère, et bien d'autres encore.
Mais nous sommes pratiquement certains d'une chose : le carbone est le seul élément capable de former des chaînes d'atomes suffisamment longues pour y encoder des informations biologiques, c'est-à-dire qu'il peut former une sorte d'ADN qui permet à un être vivant de se répliquer. Par conséquent, partout où l'on trouve des molécules de carbone, il est probable que l'on trouve de la vie.
À la recherche d'indices
Le télescope spatial James Webb (JWST) est un observatoire spatial développé dans le cadre d'une collaboration entre 14 pays, construit et exploité par les agences spatiales des États-Unis (NASA), de l'Union européenne (ESA) et du Canada (CSA) et actif à partir de 2022.
Le JWST nous permet de découvrir des détails inimaginables de l'Univers. Et sa dernière découverte relance l'espoir de trouver une planète en dehors de notre système solaire où les conditions nécessaires au développement de la vie sont possibles.
En analysant les données obtenues par le JWST, une équipe internationale a détecté la présence de dioxyde de carbone et de méthane sur la planète extrasolaire K2-18 b, située à 124 années-lumière de nous.
K2-18 b est en orbite autour de l'étoile naine K2-18 dans sa zone d'habitabilité. Une étoile naine est une étoile moins lumineuse (ou moins chaude) que notre Soleil. Par zone d'habitabilité, nous entendons qu'elle se trouve à une distance qui n'est ni trop proche ni trop éloignée pour que de l'eau liquide puisse exister à sa surface.
Exoplanète de type océanique
Les astrophysiciens affirment que les mondes "Hycean" sont les plus susceptibles d'abriter la vie. Leur nom vient des mots "hydrogène" et "océans". Il s'agit d'une nouvelle catégorie de planètes très différentes de la Terre, mais qui pourraient abriter la vie.
"Nos résultats soulignent l'importance de prendre en compte divers environnements habitables dans la recherche de la vie ailleurs", déclare Nikku Madhusudhan, chercheur à l'université de Cambridge (Royaume-Uni) et auteur principal d'une étude dans The Astrophysical Journal Letters dans laquelle ces résultats sont publiés.
"Traditionnellement, la recherche de la vie sur les exoplanètes se concentre principalement sur les petites planètes rocheuses, mais les grands mondes hystériques se prêtent beaucoup mieux à l'observation de l'atmosphère", ajoute-t-il.
Bien que K2-18 b se trouve dans la zone habitable de son étoile et que l'on sache qu'elle contient des molécules de carbone, cela ne signifie pas nécessairement que la planète pourrait abriter de la vie, a déclaré l'Agence spatiale européenne (ESA).
À quoi ressemble K2-18b ?
Cette planète potentiellement habitable est 8,6 fois plus grande que la Terre. Cela signifie que son intérieur contient probablement un grand manteau de glace à haute pression, comme celui de Neptune, mais avec une atmosphère plus fine et riche en hydrogène et une surface océanique, probablement de l'eau.
La température d'équilibre de K2-18b est estimée entre -8 ºC et ± 5 °C. Sa période orbitale est d'environ 33 jours, ce qui suggère qu'elle est verrouillée par la marée, c'est-à-dire que l'une de ses faces est toujours dirigée vers son étoile, tout comme la face visible de la Lune est toujours dirigée vers la Terre.
Selon la NASA, "l'abondance du méthane et du dioxyde de carbone, et la rareté de l'ammoniac, soutiennent l'hypothèse de l'existence d'un océan d'eau sous une atmosphère riche en hydrogène dans K2-18 b".
Le méthane et le dioxyde de carbone peuvent avoir une origine biologique ou géologique, comme sur Terre. "Les premières observations de Webb ont également permis de détecter une molécule appelée sulfure de diméthyle (DMS). Sur Terre, cette molécule n'est produite que par la vie. La majeure partie du DMS présent dans l'atmosphère terrestre provient du phytoplancton marin. Cela augmente la probabilité de la présence de vie sur l'exoplanète.
D'autres études approfondies sont encore nécessaires, et le monde scientifique espère que les prochaines observations de Webb confirmeront la présence de DMS dans l'atmosphère de K2-18 b.