Dernière minute : une éclipse solaire totale au Brésil a prouvé la théorie d'Einstein il y a plus de 100 ans !
Une éclipse solaire totale observée en 1919 par des scientifiques de l'État du Ceará, au Brésil, a permis de démontrer la théorie de la relativité générale d'Einstein. Pour en savoir plus, cliquez ici.
Lundi dernier (8), une éclipse totale de soleil a eu lieu et a pu être observée dans certains pays des États-Unis, du Mexique et du Canada. Les nouvelles et les images ont inondé les réseaux sociaux...
Nous allons maintenant parler d'un autre événement astronomique de ce type qui a été très important pour la science : une éclipse solaire totale a eu lieu en 1919 dans la ville de Sobral, située à l'intérieur de l'État du Ceará, au Brésil. Qu'y a-t-il de si important ? C'est grâce à elle que la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein (1879-1955), le célèbre physicien allemand, a pu être prouvée par des scientifiques brésiliens et britanniques au début du siècle dernier.
Comment l'éclipse solaire de 1919 a-t-elle validé la théorie d'Einstein ?
En 1915, Einstein a annoncé sa théorie de la relativité générale, selon laquelle la masse des corps déforme l'espace qui les entoure, ce qui fait que la trajectoire de la lumière cesse d'être une ligne droite lorsqu'elle traverse l'espace déformé en raison de la déviation.
En d'autres termes, Einstein a découvert que la présence de matière entraîne une courbure de l'espace-temps autour d'un objet, qu'il s'agisse d'une étoile, d'une planète ou autre, et que cette courbure est d'autant plus importante que la masse de l'objet est élevée.
Par conséquent, sa théorie ne pouvait être prouvée (ou non) que lors d'une éclipse solaire totale, au cours de laquelle il serait possible d'observer les étoiles derrière le Soleil et de voir si la luminosité émise par ces dernières était déviée lorsqu'elle traversait l'espace déformé par le Soleil. Par conséquent, la prochaine éclipse solaire qui devait se produire à ce moment-là pour prouver la théorie était précisément celle de 1919.
La ville de Sobral a été l'une des villes choisies pour l'observation des scientifiques, car elle se trouvait en plein milieu de la trajectoire de la totalité (la trajectoire dans laquelle l'ombre causée par la Lune devant le Soleil serait totale). L'autre ville choisie était l'île de Príncipe, dans l'archipel de São Tomé et Príncipe, en Afrique.
Les conditions météorologiques à Sobral étaient bonnes et peu avant 9 heures du matin, le 29 mai 1919, la population a assisté à l'éclipse solaire totale, qui a duré environ cinq minutes. Les scientifiques ont réussi à enregistrer 12 étoiles différentes. Sur l'île de Príncipe, le mauvais temps a rendu difficile l'observation du phénomène.
Le disque de ces étoiles a ensuite été utilisé comme référence pour mesurer l'angle de déviation de la trajectoire de leurs faisceaux lumineux. Quelques mois plus tard, les scientifiques ont présenté les résultats de leur observation. Les relevés effectués lors de cette éclipse ont prouvé la théorie de la relativité générale d'Einstein, annoncée des années auparavant, qui l'a rendu célèbre dans le monde entier.
Mais qu'est-ce qu'une éclipse totale de soleil ?
Une éclipse solaire totale se produit lorsque la Lune se trouve entre la Terre et le Soleil, bloquant toute la lumière du soleil, et que seule la couronne du Soleil est visible.
Le prochain événement de ce type aura lieu le 12 août 2026, mais il ne sera pas visible au Brésil. Sa route de totalité passera par le nord de l'Espagne, le Portugal, l'Islande, le Groenland et la Russie. Au Brésil, le prochain événement ne se produira qu'en 2045.