Alerte : que se passe-t-il près du supervolcan le plus dangereux d'Europe ? Doit-on s'inquiéter ?

Le 8 mai 2023, à 4h28, un tremblement de terre de magnitude 3,4 a été enregistré en Italie dans la région des Campi Flegrei, dans la ville métropolitaine de Naples. L'événement sismique a été nettement ressenti par la population, en particulier à Pozzuoli, car il s'est produit à une profondeur de 2,7 kilomètres, donc très superficiellement.

Le tremblement de terre, qui a également été précédé d'un grondement, a suscité l'appréhension de la population en raison d'une particularité que tout le monde ne connaît peut-être pas : en effet, c'est dans cette région que se trouve l'un des supervolcans les plus dangereux du monde, le seul d'Europe, heureusement actuellement à l'état dormant, c'est-à-dire inactif. Il s'agit donc de tremblements de terre liés au volcanisme, et non à l'activité tectonique qui génère les fortes secousses sismiques dans les Apennins.

Bien que les dernières méga-éruptions des Champs Phlégréens se soient produites il y a longtemps, de nombreux phénomènes de volcanisme secondaire, tels que les fumerolles, sont encore présents dans cette région, ainsi que le phénomène surprenant du bradyséisme, c'est-à-dire un abaissement et une élévation périodiques du niveau du sol qui provoquent des tremblements de terre, la plupart de très faible magnitude (moins de 1), mais aussi des booms et des tremblements parfois plus forts.

Bien que le volcan soit endormi, il n'est pas inactif, c'est pourquoi les Campi Flegrei sont l'une des zones volcaniques les plus surveillées au monde.

Un supervolcan en Europe : ce n'est pas le Vésuve !

Les Champs Phlégréens (mot dérivé du grec flègo, qui signifie "je brûle", donc littéralement "champs brûlants" en raison de la présence de fumerolles et de phénomènes volcaniques secondaires), sont une zone volcanique active densément peuplée, comprise dans les municipalités de Bacoli, Monte di Procida, Pozzuoli, Quarto, Giugliano en Campanie et Naples. Il s'agit d'une zone riche en histoire, où, outre les phénomènes volcaniques, on trouve également d'importants vestiges archéologiques remontant à la Grande Grèce et à la Rome antique.

Une brève présentation des Campi Flegrei, à la périphérie de Naples

En regardant une carte satellite de la région, on peut voir qu'à l'est de la ville italienne de Naples se trouve le Vésuve, le volcan connu dans le monde entier pour ses dangereuses éruptions explosives et pour avoir enseveli les villes de Pompéi, Herculanum et Stabia en l'an 79 de notre ère. Les Campi Flegrei, moins connus, sont un autre édifice volcanique et se trouvent à l'ouest de la ville.

Contrairement au Vésuve, les Champs Phlégréens ne comportent pas d'édifice volcanique unique, mais plutôt un champ volcanique déprimé avec de nombreux centres éruptifs et une activité volcanique secondaire à l'intérieur, connue sous le nom de caldeira.

La caldeira, rapporte l'Institut national de géophysique et de volcanologie (INGV) sur son site web, "est le résultat de l'enfoncement répété d'une vaste zone causé par l'effondrement du toit du réservoir magmatique superficiel". L'effondrement de ce réservoir magmatique souterrain s'est produit à deux reprises, à la suite de méga-éruptions survenues il y a 40 000 ans et 15 000 ans. Il s'agit d'énormes éruptions volcaniques, les plus importantes jamais observées en Méditerranée, connues respectivement sous le nom d'Ignimbrite Campana et de Tufo Giallo Napoletano.

Nous n'avons évidemment pas de traces écrites de ces événements, qui se sont produits à la préhistoire, mais les géologues ont reconstitué l'ampleur de ces éruptions en étudiant les dépôts volcaniques, qui s'étendent sur d'immenses surfaces.

Des éruptions gigantesques, survenues il y a 40 000 et 15 000 ans

Les éruptions étaient si importantes qu'elles ont également affecté le climat mondial. Plus récemment, en particulier au cours des 5 500 dernières années, la région des Campi Flegrei est restée très active, avec des dizaines de nouvelles activités éruptives, même si elles n'ont pas été aussi importantes.

La dernière éruption s'est produite à l'époque historique, en 1538. Il ne s'agissait pas d'une méga-éruption, mais d'un épisode beaucoup plus concentré localement, qui a néanmoins entraîné la formation d'un nouveau cône volcanique, toujours présent aujourd'hui et connu sous le nom de Monte Nuovo.

Il n'y a plus eu d'éruptions depuis 1538, mais la région des Campi Flegrei est connue pour ses nombreux phénomènes de volcanisme secondaire, tels que les fumerolles. L'une des zones les plus spectaculaires des Campi Flegrei est La Solfatara, connue depuis l'Antiquité pour ses émissions spectaculaires de dioxyde de soufre.

La situation au cours des dernières décennies dans les Campi Flegrei

Outre les fumerolles, l'une des manifestations les plus impressionnantes de ces dernières décennies est le bradyséisme. Il s'agit d'une lente déformation du sol qui, sur une période de plusieurs années, peut entraîner un soulèvement ou un affaissement du sol de plusieurs mètres.

Les signes d'affaissement sont également visibles sur les vestiges archéologiques de la Rome antique, comme le temple de Sérapis, qui a été submergé par l'eau de mer pendant certaines périodes.

Entre 1970 et 1972, et durant la période 1982-84, la région phlégréenne a été affectée par de graves crises bradysismiques : le sol, en particulier dans la zone bâtie de Pouzzoles, s'est élevé d'environ 3,5 m par endroits ! Malheureusement, ces phénomènes ont causé de graves dommages aux bâtiments et ont conduit à l'abandon forcé de certains quartiers. Au cours de la deuxième crise, de nombreux tremblements de terre se sont produits, causant d'autres dommages aux bâtiments.

La situation actuelle : que se passe-t-il ?

Après les crises bradysismiques survenues à la fin du XXe siècle, une période de subsidence générale, c'est-à-dire d'abaissement du sol, a été observée, mais elle a été interrompue en 2005 avec une inversion du phénomène. Depuis 2005, on assiste à une nouvelle remontée régulière du sol, qui se poursuit encore aujourd'hui.

Outre les remontées de terrain, qui sont mesurées en permanence par l'INGV à l'aide de nombreux instruments et qui font l'objet d'une surveillance constante, une augmentation de la sismicité dans la région a également été détectée au cours des dernières années.

Tremblements de terre causés par le bradyséisme, c'est-à-dire le soulèvement du sol

Le tremblement de terre enregistré le 8 mai est le plus puissant depuis le tremblement de terre de mars 2022, d'une magnitude de 3,6, qui était lui-même le plus puissant depuis la crise sismique de 1982-1984. Il s'agit également de l'un des séismes les plus puissants de ces 40 dernières années.

En avril, plus de 600 secousses ont été enregistrées, la plupart d'entre elles d'une magnitude très modeste, mais reflétant une sismicité croissante.

Quant aux causes de ce soulèvement du sol, qui génère des tremblements de terre, il existe différentes hypothèses, dont la plus crédible indique qu'un puissant dégazage de la chambre magmatique située en profondeur est en train de se produire.

Surveillance du volcan

Depuis 2012, la zone des Champs Phlégréens se trouve au niveau d'alerte volcanique jaune, tel qu'établi par le département italien de la protection civile sur la base des résultats de la surveillance et des évaluations effectuées par la commission des risques majeurs.

Ce niveau, contrairement au niveau d'alerte "vert" qui correspond à l'activité ordinaire du volcan, est une indication de la variation de certains paramètres surveillés par l'INGV - Observatoire du Vésuve. La zone volcanique est constamment surveillée et toute situation d'alerte serait immédiatement communiquée à la population.