Alerte ! La NASA confirme que les anneaux de Saturne disparaîtront d'ici 2025 !
La disparition accélérée des anneaux de Saturne se produit actuellement, mais quelque chose d'autre se produira dans 18 mois qui fera que nous cesserons de les voir depuis la Terre. Qu'est-ce qui va se passer ? Nous vous le racontons ici.
Le Dr James O'Donoghue, astronome planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA et auteur principal d'une étude spécifique sur la disparition des anneaux de Saturne, confirme que les anneaux emblématiques de cette planète fascinante sont en train d'être tirés par la gravité vers la planète elle-même.
Cela provoque une "pluie de particules de glace" dans la géante gazeuse, qui finira par éteindre complètement le système d'anneaux bien connu, dans environ 300 millions d'années. Mais, en très peu de mois et bien avant ce qui était estimé, précisément en 2025, nous vivrons les premières sensations d'un ciel avec Saturne sans ses anneaux visibles.
Que se passera-t-il avec Saturne en 2025 ?
En quelques mois, les humains perdront la vue des anneaux de Saturne depuis la planète Terre, en raison de ce que l'on appelle "l'équinoxe de Saturne", un événement qui se produit tous les 15 ans terrestres.
Saturno es, sin duda, el planeta más espectacular del Sistema Solar, con su espectacular sistema de anillos. Aquí, la sonda Cassini lo observó en 2007 de una manera que no podemos verlo, en fase creciente, mostrando la sombra del planeta en sus propios anillos. #FelizSabado pic.twitter.com/tvZQW3tOmK
— Álex Riveiro (@alex_riveiro) November 11, 2023
En raison d'un phénomène optique, la brillance du Soleil qui se dirige vers l'équateur de cette planète fera que, du point de vue terrestre, le système d'anneaux de la géante gazeuse disparaîtra de notre vue.
L'inclinaison de Saturne dans son orbite autour du Soleil fera que les anneaux seront parfaitement alignés avec notre ligne de vision depuis la Terre. Par conséquent, il créera l'illusion optique qu'ils ont complètement disparu, comme une véritable préfiguration de Saturne dans le futur.
Il ne s'agit pas (encore) d'une disparition physique réelle du système d'anneaux de Saturne en 2025, ce sera un phénomène optique de plusieurs années, mais cela constituera une excellente simulation de ce à quoi ressemblera Saturne à l'avenir, dépourvu de ses anneaux emblématiques.
L'équinoxe de la géante gazeuse
Rappelons que l'équinoxe est le point de l'orbite d'une planète où le Soleil brille directement sur son équateur. Il se produit deux fois par orbite et, comme nous le savons déjà pour la Terre, il a lieu en mars et en septembre. Pendant l'équinoxe, le jour et la nuit ont presque la même durée, et le Soleil se lève exactement à l'est et se couche à l'ouest.
À environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre, sur la planète Saturne, les équinoxes se produisent tous les 15 ans terrestres, et le prochain aura lieu dans un court laps de temps, le 6 mai 2025. Vu depuis la Terre, lors de l'équinoxe de Saturne, les anneaux apparaîtront sur le côté et comme une ligne très fine, presque imperceptible, semblant presque totalement disparaître.
Lorsque les rayons du Soleil frappent directement les anneaux, au lieu de les éclairer par le dessus ou par le dessous, les ombres projetées par les anneaux sur la planète se compriment pour former une seule bande très fine sur la planète, selon l'ESA.
Pendant la prochaine phase de l'orbite de 29 ans de Saturne, ils s'inclineront vers la Terre en raison de la particularité de leur orbite. "Saturne, en vacillant légèrement en s'approchant et en s'éloignant du Soleil le long de son orbite, crée un phénomène unique", indiquent les scientifiques à Diario Perfil.
Ce phénomène signifie que, à des intervalles de 13,7 à 15,7 ans, la Terre se trouve dans une position exceptionnelle pour observer Saturne du côté parfait, à une distance de 1,2 milliard de kilomètres. À ce moment-là, les anneaux semblent disparaître de notre perspective sur Terre. En 2038, nous retrouverons une vue de Saturne avec des anneaux beaucoup plus visibles.
Saturne et la sonde Cassini
La sonde Cassini a exploré le système de Saturne pendant 13 ans (2004-2017), dans le cadre d'un projet coopératif de la NASA, de l'ESA et de l'agence spatiale italienne (ASI), et a pris des images spectaculaires montrant des ombres sur les anneaux de Saturne qui semblaient plus sombres que d'habitude, juste quelques mois avant ou après l'équinoxe.
La composition atmosphérique de Saturne est principalement constituée d'hydrogène, d'hélium, de méthane et d'ammoniac. Elle ne possède pas de lithosphère et ne montre aucune trace d'eau. La température de la planète varie autour de -185 °C. Sa période de révolution autour du Soleil dure 29,46 années terrestres, tandis que sa rotation sur son axe prend 10,66 heures. Saturne compte 146 satellites naturels (ou lunes), découverts jusqu'au 8 juin 2023, parmi lesquels Titan est le plus célèbre.
Les astronomes estiment que Saturne possède entre 500 et 1000 anneaux, avec des espaces entre chacun d'eux. Certains de ces anneaux ont une largeur d'environ 400 000 kilomètres (équivalente à la distance Terre-Lune), tandis que d'autres ont une largeur d'à peine 100 mètres. Cependant, ils sont extrêmement minces, avec une épaisseur d'environ 10 mètres pour les anneaux principaux.
C'est cette minceur qui fait que les anneaux disparaissent lorsqu'ils sont observés sous un certain angle, semblable à la vue d'un morceau de papier vu de côté. Les anneaux sont composés de particules, allant de petites boules de glace ou de roches recouvertes de glace, trop petites pour être vues à l'œil nu, jusqu'à des particules de la taille d'un autobus.