Alerte : la glace de l'Antarctique se comporte d'une manière jamais vue auparavant ! Que se passe-t-il réellement ?
Depuis le minimum de glace de l'Antarctique en 2016, le régime a changé et les scientifiques étudient ce qui le produit et comment il se comportera à l'avenir.
Dans certaines régions, la glace de mer antarctique, qui contient la grande masse de glace qui reste sur le continent, s'est affaiblie, voire a disparu ces dernières années. Pendant l'été antarctique, le soleil ne descend pas sous l'horizon, mais le comportement des températures doit être tel que la masse de glace côtière conserve un volume acceptable.
Ce qui a été observé au cours des dernières décennies, c'est que dans certaines régions, ce soutien a complètement disparu, ou est réduit de telle sorte que son confinement sera beaucoup moins efficace.
Ella Gilbert, climatologue polaire au British Antarctic Survey, explique à Live Science que la glace de l'Antarctique "est un élément vital de notre système climatique". L'Antarctique peut sembler lointain, mais non seulement le système climatique mondial, mais aussi le comportement des mers dépendent de sa stabilité. Jusqu'à récemment, la glace de mer de l'Antarctique oscillait entre des minimums estivaux et des maximums hivernaux relativement stables. Mais après une baisse record en 2016, les choses ont commencé à changer.
Changement de régime
Le minimum de 2016 a été suivi par deux minimums records, dont le plus petit minimum de l'histoire en février 2023, avec seulement 1,91 million de kilomètres carrés. En mars de l'année dernière, les scientifiques s'attendaient à ce que la calotte glaciaire se rétablisse. Mais c'était loin d'être le cas, puisque la glace de l'Antarctique a connu six mois de minimums records. Cela s'est produit au cours d'une année où les températures de surface de la mer ont atteint des niveaux inimaginables.
Au plus fort de l'hiver, en juillet 2023, il manquait à l'Antarctique un morceau de glace d'une taille supérieure à celle de l'Europe occidentale. "Nous pensions tous que le minimum était la pire chose qui pouvait arriver ; nous étions en 2023, pas en 2070", a déclaré à Live Science Ariaan Purich, chercheur sur le climat de l'Antarctique à l'université australienne Monash. "Lorsque l'hiver est arrivé, nous n'arrivions pas à y croire.
En 2024, l'étendue de la glace de mer dans l'Antarctique a atteint un nouveau minimum quasi record de 1,985 million de kilomètres carrés le 20 février. Les chercheurs constatent qu'un profond "changement de régime" s'est produit dans l'Antarctique et tentent à présent de comprendre ce qui va se passer ensuite. Lorsque l'été se transforme en hiver dans l'Antarctique, la glace de mer passe d'un minimum d'environ 3 millions de kilomètres carrés à 18 millions de kilomètres carrés, couvrant ainsi 4 % de la surface de la Terre.
Le processus à l'origine de la glace de l'Antarctique
Les spécialistes du climat polaire expliquent que la majeure partie de cette glace de mer se forme en hiver, pendant les semaines de nuit polaire, sur les zones d'eau libre de la plate-forme de glace flottante qui enveloppe le continent. Les trous d'eau de mer, ou polynies, à l'intérieur de la plate-forme de glace flottante gèlent sous l'effet des éclaboussures de neige, construisant ainsi la couche morceau par morceau.
Ever wondered what Antarctica looked like from space? #NASA pic.twitter.com/Dec55BwZ6v
— JARED LETO (@JaredLeto) May 12, 2014
La mosaïque de glace côtière a plusieurs fonctions, explique Live Science. Tout d'abord, ce fossé de glace de mer éloigne l'eau de mer chaude de la glace terrestre de plus en plus précaire du continent, protégeant ainsi ses glaciers suspendus. La surface de la glace de mer réfléchit également une partie de l'énergie solaire vers l'espace, selon un processus connu sous le nom d'effet albédo.
Mais un autre processus très important s'y déroule, qui, s'il est perdu ou atténué, a des implications à un niveau plus élevé. Ces plates-formes flottantes jouent également un rôle clé dans l'écosystème de l'Antarctique, car elles servent d'habitat à des créatures telles que les manchots et le krill. Le krill se nourrit d'algues photosynthétiques qui poussent autour des plateformes, et leur caca retient le dioxyde de carbone qui tombe ensuite au fond de l'océan.