Alerte ! L'éruption du volcan Hunga aux Tonga a produit les éclairs les plus intenses jamais observés !

L'éruption du volcan Hunga a produit 2 600 éclairs par minute à l'intensité maximale, et les éclairs les plus élevés jamais mesurés à 20 ou 30 kilomètres d'altitude, ont révélé des scientifiques.

Lorsque le volcan sous-marin est entré en éruption dans le sud de l'océan Pacifique, près de l'île de Tonga, il a généré un panache de cendres, d'eau et de gaz magmatique d'une hauteur d'au moins 58 kilomètres.

Le panache a fourni aux scientifiques des informations utiles sur l'ampleur de l'éruption, mais il a masqué l'évent du volcan à la vue des satellites, ce qui a rendu plus difficile le suivi de l'évolution de l'éruption, selon l'association scientifique américaine American Geophysical Union (AGU).

Des données à haute résolution sur la foudre provenant de quatre sources distinctes - qui n'avaient jamais été utilisées ensemble - ont permis aux scientifiques de mieux comprendre les conditions météorologiques créées par la foudre.

Magma énergétique

L'orage s'est développé en raison de l'expulsion hautement énergétique du magma à travers l'océan peu profond, a expliqué M. Van Eaton. La roche en fusion a vaporisé l'eau de mer, qui s'est élevée dans le panache et a fini par former des collisions électrisantes entre les cendres volcaniques, l'eau surfondue et les grêlons - l'orage parfait pour la foudre.

Les scientifiques ont suivi les éclairs et estimé leur hauteur en combinant des données provenant de capteurs qui mesurent la lumière et les ondes radio.

L'éruption a produit un peu plus de 192 000 éclairs (composés de près de 500 000 impulsions électriques), avec une pointe à 2 615 éclairs par minute. Certains de ces éclairs ont atteint des altitudes sans précédent dans l'atmosphère terrestre, entre 20 et 30 kilomètres de haut.

"Avec cette éruption, nous avons découvert que les panaches volcaniques peuvent créer des conditions propices à la foudre bien au-delà du domaine des orages météorologiques que nous avions observés auparavant", a déclaré M. Van Eaton. "Il s'avère que les éruptions volcaniques peuvent créer des éclairs plus extrêmes que n'importe quel autre type d'orage sur terre.

L'étude de l'intensité de la foudre a également révélé que les éclairs étaient produits en anneaux concentriques centrés sur le volcan, qui s'étendaient et se contractaient au fil du temps, un phénomène qui n'a jamais été observé dans les orages météorologiques, a fait remarquer M. Van Eaton.

"L'échelle de ces anneaux de foudre nous a époustouflés. Des anneaux de foudre uniques ont été observés, mais pas des multiples, et ils sont minuscules en comparaison", a-t-elle déclaré.

Celles-ci sont à nouveau dues à d'intenses turbulences à haute altitude. Le panache a injecté une telle masse dans la haute atmosphère qu'il a provoqué des ondulations dans le nuage volcanique, que les scientifiques ont comparées à la chute de cailloux dans un étang. Les éclairs ont semblé "surfer" sur ces vagues et se déplacer vers l'extérieur sous la forme d'anneaux de 250 kilomètres de large, ont indiqué les scientifiques.

L'analyse des données relatives aux éclairs a également révélé que l'éruption a duré beaucoup plus longtemps que l'heure ou les deux heures initialement prévues, les panaches volcaniques se poursuivant pendant au moins 11 heures.

Perspectives de prévisions immédiates

Les connaissances acquises en liant l'intensité de la foudre à l'activité éruptive peuvent permettre d'améliorer la surveillance et la prévision en temps réel des risques pour les avions lors d'une éruption volcanique de grande ampleur, notamment en ce qui concerne le développement et le déplacement des nuages de cendres, a déclaré M. Van Eaton.

Il peut être très difficile d'obtenir des informations fiables sur les panaches volcaniques au début d'une éruption, en particulier pour les volcans sous-marins éloignés. L'exploitation de toutes les observations à longue portée disponibles, y compris les éclairs, permet donc d'améliorer la détection précoce et de maintenir les avions et les personnes hors de danger, a déclaré l'AGU.