Alerte : l'affaiblissement du courant océanique atlantique pourrait entraîner l'effondrement de la forêt amazonienne !
L'effondrement du courant océanique atlantique pourrait modifier le régime des précipitations dans la région amazonienne, ce qui, ajouté à la déforestation, pourrait entraîner une dégradation irréversible de la forêt.
Une étude récemment publiée dans la revue Nature Geoscience, menée par des chercheurs de l'université de São Paulo (USP), indique que l'affaiblissement de la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) pourrait réduire les précipitations au nord de l'Amazonie et les augmenter au sud.
L'AMOC est un système de courants océaniques qui transporte les eaux chaudes de la surface vers le nord et les eaux froides vers le sud dans les profondeurs de l'Atlantique. Il est essentiel pour le climat mondial car il distribue la chaleur dans le système climatique, affectant la localisation des précipitations et régulant les températures dans diverses régions de la planète.
L'étude a montré que l'affaiblissement de ce courant important réduira les précipitations en Amazonie dans une région déjà intensément déboisée, comme le sud et l'est. Les régions préservées du nord, en revanche, seraient les plus touchées par la sécheresse. Ce déséquilibre pourrait compromettre davantage la durabilité de la forêt.
Les sédiments marins révèlent l'impact des changements climatiques passés
En analysant des échantillons de sédiments marins contenant des traces de pollen et de microcharbon arrivés à l'embouchure de l'Amazone il y a des milliers d'années, les scientifiques sont parvenus à reconstituer une période climatique critique appelée HS1 (entre 18 000 et 14 800 ans).
Pendant HS1, une période de réchauffement climatique naturel qui s'est produite dans le passé, la fonte des glaciers de l'hémisphère nord a libéré de grandes quantités d'eau douce dans l'Atlantique, interrompant temporairement l'AMOC. Cet effondrement a entraîné le déplacement de la ceinture de pluie tropicale de l'Amazonie vers le sud, laissant le nord plus sec. Cela a créé des étendues de savane dans la région forestière, avec une végétation plus sèche.
Que peut-on attendre de l'avenir ?
Sur la base de ces observations passées, les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques numériques pour simuler un scénario dans lequel l'AMOC actuel s'affaiblit d'environ 50 %. Le résultat est que, tout comme dans HS1, la ceinture de pluie tropicale s'est déplacée vers le sud, laissant le nord de l'Amazonie plus sec et le sud plus humide, comme le montre la figure ci-dessous, à gauche.
Le problème est que le sud et l'est de l'Amazonie sont les régions les plus touchées par la déforestation (figure ci-dessus, à droite - source : Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais-INPE), ce qui limite les zones où la forêt pourrait s'étendre pour s'adapter au nouveau régime de précipitations. Selon les termes du professeur Cristiano Chiessi, l'un des auteurs de l'étude :
C'est là le grand risque : la combinaison du changement climatique et des changements dans l'utilisation des terres. Quel est l'intérêt d'une baisse des précipitations au nord compensée par une hausse au sud, si c'est dans cette région que règne la déforestation ? Cette combinaison pourrait conduire à une dégradation irréversible de la forêt.
Et selon les dernières études, quand l'AMOC pourrait-il s'effondrer ? Il n'est pas encore possible de le déterminer avec précision, mais certains éléments indiquent que le système perd déjà de sa force. La couverture glaciaire du Groenland fond rapidement, et cette libération d'eau douce dans l'Atlantique constitue une menace réelle d'affaiblissement de l'AMOC dans le courant du siècle.
Sans cette circulation, le transport des masses d'eau entre le nord et le sud de l'Atlantique sera interrompu ou se fera beaucoup plus lentement, ce qui affectera le transport de la chaleur dans l'océan et aura de graves conséquences pour l'ensemble du système climatique, comme celles décrites dans cet article pour la région de l'Amazone.
Référence de l'article :
Akabane, T.K., Chiessi, C.M., Hirota, M. et al. (2024) Weaker Atlantic overturning circulation increases the vulnerability of northern Amazon forests. Nat. Geosci.