Alerte : des microfossiles découverts en Australie révèlent une vie complexe plus ancienne et inattendue sur Terre !

Des microfossiles de l'Australie Occidentale offrent une vue surprenante de la vie pendant l'époque de la Grande Oxydation et pourraient reculer de 750 millions d'années l'enregistrement fossile de la vie eucaryote.

La roche sédimentaire de chert noir d'où ont été extraits les mystérieux microfossiles de l'histoire précoce de la Terre. Crédit : Erica Barlow
La roche sédimentaire de chert noir d'où ont été extraits les mystérieux microfossiles de l'histoire précoce de la Terre. Crédit : Erica Barlow

La recherche menée par une équipe internationale de chercheurs détaille des preuves de microfossiles suggérant que la vie eucaryote complexe est apparue sur Terre plus tôt qu'on ne le pensait.

Erica Barlow, professeure de recherche associée au Département de Géosciences de l'Université d'État de Pennsylvanie, a découvert les microfossiles dans une sorte de roche sédimentaire appelée chert noir. Approfondir cette ancienne instantanée de l'histoire de la Terre a conduit à poser plus de questions sur l'évolution de la vie sur Terre. Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans la revue Geobiology.

Le Grand Événement d'Oxydation

Le Grand Événement d'Oxydation (GOE) s'est produit il y a environ 2,4 millions d'années et les niveaux d'oxygène ont augmenté de manière significative en raison de l'apparition et de la propagation de cyanobactéries. Ces bactéries produisent de l'oxygène comme sous-produit à travers un processus vital appelé photosynthèse.

L'accumulation d'oxygène dans l'atmosphère a transformé la géologie et les habitants biologiques de la Terre. Elle a provoqué l'oxydation minérale à la surface terrestre, résultant en la production de nouveaux minéraux et l'accumulation d'oxydes de fer. Un des indicateurs géologiques du GOE est l'"oxydation" généralisée du fer.

Bien que l'augmentation de l'oxygène atmosphérique ait bénéficié aux créatures aérobies (dépendantes de l'oxygène), elle a probablement été dévastatrice pour les nombreuses formes de vie anaérobies (non dépendantes de l'oxygène) qui avaient auparavant dominé la planète. Cet événement a défini le cours de la biosphère terrestre, favorisant les organismes adaptés à vivre dans un environnement hautement oxygéné.

L'origine de la vie sur Terre

Le consensus général parmi la communauté scientifique est que les formes de vie procaryotes (archées et bactéries, par exemple) sont apparues avant les formes de vie eucaryotes plus complexes.

Contrairement aux cellules procaryotes, les cellules eucaryotes possèdent ce qu'on appelle un vrai noyau, une zone contenant de l'ADN structuré linéairement enfermé dans une membrane nucléaire. Les eucaryotes (comme les champignons, les plantes, les algues et les animaux) ont également des organites liés à des membranes, des structures subcellulaires qui se chargent d'effectuer des tâches essentielles pour soutenir la fonction cellulaire appropriée.

"Une grande affirmation"

Les chercheurs ont examiné les microfossiles et ont observé qu'ils étaient en effet plus grands que d'autres microfossiles datant d'avant l'événement GOE. L'équipe a également observé leur morphologie agrégée sphérique, quelque chose qui n'avait pas encore été vu dans le registre fossile.

"Je pense que trouver un fossile qui est si grand et complexe, relativement tôt dans l'histoire de la vie sur Terre, fait que l'on se demande : si nous trouvons de la vie ailleurs, cela pourrait ne pas être juste de la vie bactérienne procaryote", a déclaré le professeur Barlow. "Peut-être existe-t-il la possibilité que quelque chose de plus complexe soit conservé ; même si c'est encore microscopique, cela pourrait être quelque chose d'un ordre légèrement supérieur."

Barlow explique que les microfossiles partagent des similitudes avec les algues vertes modernes de la famille des Volvocaceae. "Cela laisse entendre que le fossile est possiblement un fossile eucaryote primitif. C'est une grande affirmation et quelque chose qui nécessite davantage de travail, mais cela soulève une question intéressante que la communauté peut développer et tester."

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les microfossiles ont été laissés par des espèces eucaryotes, mais l'idée a des conséquences importantes, selon les experts. En conséquence, l'enregistrement connu des microfossiles eucaryotes avancerait de 750 millions d'années.

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