Agriculture : des fruits disparus il y a 2000 ans ont été ressuscités

Le désert de Judée en Israël était un endroit connu aux temps bibliques pour ses délicieuses dattes, vénérées dans toute la région pour leurs qualités médicinales. Son fruit était un aliment de base, estampé sur des pièces de monnaie locales, et était mentionné dans la Bible, le Coran et même les récits de Pline l'Ancien.

Lorsque les Romains ont envahi l'endroit il y a deux mille ans, il y a eu un grand conflit avec la communauté juive locale, qui a fui vers la forteresse de Massada. Pour échapper à une vie d'esclavage aux mains des Romains, les Juifs ont décidé de se suicider en masse et de brûler presque tous leurs magasins de nourriture.

Plus tard, les croisés ont fini par détruire les vestiges de la culture juive là-bas, y compris les palmiers dattiers qui étaient officiellement éteints. Cependant, au cours des dernières décennies, des archéologues israéliens ont fouillé le site de la forteresse et ont trouvé, à leur grande surprise, un trésor inhabituel : une ancienne jarre contenant des graines séchées, qui a survécu à l'événement.

Comment deux scientifiques ont ressuscité l'arbre dattier de Judée

La datation au carbone a montré que les graines trouvées étaient très anciennes, datant des temps bibliques. Le matériel est resté archivé pendant 40 ans, jusqu'à ce que le Dr Sarah Sallon défie son amie et collègue scientifique, le Dr Elaine Solowey, de l'Institut d'études environnementales Arava, d'essayer de cultiver certaines des graines trouvées.

A la stupéfaction des scientifiques, en hydratant correctement les graines, il a été possible de les faire germer à nouveau. Le premier palmier dattier juif qui a été ressuscité de cette manière a été nommé Mathusalem, d'après le grand-père de Noé, la personne la plus âgée qui ait jamais vécu selon l'Ancien Testament.

Pourtant, Mathusalem était un mâle - pour que les arbres soient à nouveau cultivés, une deuxième plante femelle était nécessaire pour la reproduction. Après de nombreuses années d'efforts, deux palmiers dattiers femelles ont été cultivés.

Enfin, en juin 2020, le palmier dattier baptisé Hannah est finalement devenu le premier palmier dattier de Judée à porter ses fruits depuis plus de mille ans. La majeure partie de la récolte a été sauvée et est utilisée dans des études scientifiques pour évaluer la qualité du fruit et ses propriétés nutritionnelles.

Cette année 2021, les génomes des palmiers dattiers ont également été cartographiés, fournissant aux chercheurs des indices sur l'évolution de la végétation autour de la planète au cours des deux derniers millénaires - des connaissances qui peuvent apporter de grandes innovations à l'agriculture.

Au fur et à mesure que les études avancent, Elaine Soloway et Sarah Sallon célèbrent la victoire et espèrent que bientôt, les palmiers dattiers juifs seront de nouveau cultivés à grande échelle. Ainsi, après des millénaires perdus, ses fruits pourraient enfin être appréciés à nouveau par les gens du monde entier.