À quoi ressemble le nouveau télescope de défense planétaire de la NASA en cours de construction ?
Le Neo Surveyor sera lancé en 2027 et aura pour mission d'identifier les objets qui représentent une menace pour la Terre.
La NASA a annoncé des progrès dans le développement du télescope spatial infrarouge le plus avancé de l'histoire : le NEO Surveyor, un instrument de pointe conçu spécifiquement pour la défense des planètes.
Le NEO Surveyor, dont le lancement est prévu fin 2027, sera situé à un million de kilomètres, dans une région de stabilité gravitationnelle appelée point de Lagrange L1, entre la Terre et le Soleil.
De ce point de vue, il pourra observer les objets qui s'approchent de notre planète depuis la direction du Soleil, une zone jusqu'à présent difficile à explorer.
« NEO Surveyor est optimisé pour nous aider à faire une chose précise : permettre à l'humanité de trouver les astéroïdes et les comètes les plus dangereux suffisamment tôt pour que nous puissions agir », a déclaré Amy Mainzer, directrice de recherche de NEO Surveyor et professeur à l'université de Californie à Los Angeles.
« Notre objectif est de construire un engin spatial capable de trouver, de suivre et de caractériser les objets les plus susceptibles d'entrer en collision avec la Terre. Ce faisant, nous en apprendrons beaucoup sur leurs origines et leur évolution », a ajouté M. Mainzer.
La technologie pour voir au-delà du visible
Équipé de détecteurs infrarouges très sensibles, le télescope sera capable d'identifier même les astéroïdes les plus sombres, c'est-à-dire ceux qui reflètent à peine la lumière visible.
Le cœur du NEO Surveyor est son télescope, un système optique complexe conçu pour capter le rayonnement infrarouge émis par les astéroïdes. Lorsqu'ils sont chauffés par le Soleil, ces objets célestes émettent une faible lueur infrarouge imperceptible à l'œil humain et même pour la plupart des gens.
Outre la détection des objets, il sera également en mesure de mesurer leur taille et leur composition. Ces informations seront cruciales pour évaluer le danger potentiel d'un astéroïde et planifier, le cas échéant, une mission de déviation.
Le télescope NEO Surveyor, équipé de détecteurs au mercure-cadmium-telluride, sera capable de détecter ce rayonnement et de générer des images détaillées des objets.
« Nous avons géré avec soin la fabrication des miroirs du télescope du vaisseau spatial », a déclaré Brian Monacelli, ingénieur optique en chef du projet. « Ces miroirs ont été coulés et polis à partir d'aluminium massif à l'aide d'une machine de tournage au diamant. Chacun d'entre eux dépasse les exigences de performance de la mission ».
La défense planétaire à l'ordre du jour des agences spatiales
« La mission NEO Surveyor marque une étape importante pour la NASA vers l'objectif fixé par le Congrès américain de découvrir et de caractériser au moins 90 % des géocroiseurs de plus de 140 mètres de diamètre qui se trouvent à moins de 48 millions de kilomètres de l'orbite de notre planète. Les objets de cette taille peuvent causer d'importants dégâts régionaux, voire pire, s'ils percutent la Terre », explique l'Agence dans un communiqué.
En identifiant les objets géocroiseurs suffisamment tôt, les scientifiques pourront élaborer des stratégies pour dévier les astéroïdes qui constituent une menace imminente.
La mission est dirigée par la division Planetary Science de la NASA au sein de la Science Mission Directorate ; la supervision du programme est assurée par le Planetary Defence Coordination Office, qui a été créé en 2016 pour gérer les efforts continus de l'agence en matière de défense planétaire.