À la découverte du désert de Gobi, l'un des endroits au climat le plus extrême de la planète

Le désert de Gobi est l'un des plus grands de toute l'Asie et couvre une grande partie de la Mongolie et les régions les plus au nord-ouest de la Chine. Dans les zones les plus sèches, la végétation est composée d'herbes discontinues, avec des arbustes xériques bas qui alternent avec des zones dépourvues de tout type de végétation.

Ce n'est que sur les pentes les plus abritées proches des montagnes du nord de la Mongolie, comme la chaîne de l'Altaï, que l'on trouve de petites forêts de bouleaux et de conifères, souvent recouvertes d'une douce couverture de neige et de glace pendant les mois d'hiver.

Pourquoi est-ce si sec ?

Compte tenu de sa position particulière au cœur de l’Asie centrale, le désert de Gobi est isolé de toute forme de pulsion maritime humide, tant de l’ouest que du sud. Par ailleurs, la région sud de la Mongolie est soumise à la grande « ombre de pluie » exercée au sud par l'infranchissable chaîne himalayenne et le plateau tibétain (altitude moyenne d'environ 5 000 mètres). Les deux constituent un bastion insurmontable également en raison des grandes influences humides qu'apporte la mousson du sud-ouest pendant la saison estivale (été boréal).

Cela explique pourquoi dans de nombreuses régions du Gobi, la pluviométrie annuelle moyenne est inférieure à 150 mm, même si les averses soudaines et les pluies bien localisées ne manquent jamais, surtout au printemps et en été.

En hiver, les faibles précipitations provoquées par l'enfoncement des poches arctiques du centre-est de la Sibérie, qui favorisent l'isolement des circulations cycloniques en haute altitude - tandis que l'anticyclone thermique règne dans les couches inférieures, avec des valeurs bariques souvent plus élevées à 1045 -1050 hPa - acquiert un caractère majoritairement neigeux au milieu du désert, laissant au sol un mince voile de neige gelée qui dure jusqu'à fin mars et avril.

Un climat sec et semi-désertique

Le climat du Gobi est purement continental et sec, caractérisé par des variations thermiques annuelles très notables, au point que les températures oscillent entre -35°C et -40°C - également favorisées par l'albédo compte tenu du terrain enneigé - pendant de longues périodes de et les froides nuits d'hiver, lorsque le froid anticyclone thermique russo-sibérien avec ses éléments envahit les steppes du Kazakhstan à la Mongolie et au nord de la Chine, à +35°C +40°C dans les étés boréaux torrides, lorsque la chaleur robuste et torride des vagues qui se forment sur les étendues steppiques de l'Asie centrale et s'étendent jusqu'au Xinjang (la plus grande région autonome de la République populaire de Chine, à l'extrémité ouest du pays asiatique) pour atteindre le sud de la Mongolie.

Cela fait de cette zone l'une des zones de la planète avec la plus grande amplitude thermique saisonnière, au point que dans certaines localités de Mongolie, elle peut passer de valeurs supérieures à +42°C en plein été, à -40° C en hiver.

Ces conditions climatiques, combinées à la rareté et à l'irrégularité des précipitations, font du désert de Gobi un lieu inhospitalier, à l'exception des tribus nomades locales qui, depuis des siècles, ont réussi à s'intégrer dans ce qui représentait autrefois le bastion du grand empire mongol.

En effet, nous sommes passés de zones caractérisées par des déserts de sable, avec de grandes dunes de plus de 100 et 200 mètres de hauteur, à des zones rocheuses, avec des chaînes de montagnes et des plateaux façonnés par l'action érosive constante du vent.

La plus haute dune est située dans le désert de Gobi

Dans d'autres régions du Gobi, le paysage est caractérisé par de vastes steppes, avec des touffes d'herbe et des buissons bas et épineux, coupées par des chaînes de montagnes basses, accidentées et parfois même imperméables. L'érosion massive et constante du terrain fait du Gobi une sorte de paradis pour les paléontologues.

En fait, l’érosion fait resurgir, encore intacts, les vieux squelettes de dinosaures et d’autres mammifères qui habitaient la Terre il y a environ 80 millions d’années. Selon les chercheurs, la découverte de ce grand nombre de fossiles et de cadavres d'animaux préhistoriques presque intacts est due aux fréquentes tempêtes de sable qui ont enterré l'animal en quelques heures et l'ont fait resurgir presque intact après plusieurs millions d'années.

Des études récentes ont montré qu'il y a 70 à 80 millions d'années le Gobi était un territoire moins sec abritant de nombreux lézards et mammifères terrestres. La découverte de squelettes de crocodiles et de tortues suggère qu'il y avait autrefois de grands lacs et marécages dans la région aride, attribuables à un environnement plus humide qu'aujourd'hui.