Insolite : 14 000 astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre restent à découvrir !

D'après des chiffres communiqués récemment par la NASA, une immensité de corps célestes étant susceptibles d'impacter la Terre dans un avenir plus ou moins proche reste à découvrir, et ce malgré la surveillance importante du ciel étoilé effectuée chaque jour par les scientifiques.

La Défense planétaire : à la recherche des astéroïdes géocroiseurs

Tout le monde a en tête ce qui est arrivé aux dinosaures il y a environ 65 millions d'années. A la fin du Crétacé, un astéroïde d'environ 10km de diamètre est entré en collision avec la Terre, engendrant un cratère large de 200km mais surtout une catastrophe planétaire provoquant l'extinction de cette espèce alors dominante sur Terre.

La Terre a connu dans son histoire plusieurs impacts cosmiques dont certains ont eut des conséquences catastrophiques à l'échelle de la planète. Outre celui des dinosaures, les scientifiques estiment qu'un autre impact d’astéroïde avait par exemple engendré l'extinction massive du Permien-Trias il y a environ 242 millions d'années où plus de 90% des espèces avaient disparu sur Terre.

Heureusement, ce type d'impact cosmique reste rare, on estime par exemple qu'un astéroïde de 10km de diamètre ou plus frappe la Terre en moyenne tous les 100 millions d'années. Toutefois, des météores plus petits tombent sur notre planète avec une fréquence bien plus élevée. En moyenne, un météore de 50m de diamètre touche la terre une fois par siècle, un météore de 100m une fois par millénaire et un météore de 1km une fois tous les 300 000 ans.

Pour appréhender ce risque d'impact d'astéroïde, la NASA, tout comme d'autres organismes à travers le monde, ont été chargés d'une tâche bien spécifique, la Défense planétaire. Celle-ci consiste à recenser et surveiller les astéroïdes qui pourraient potentiellement croiser la trajectoire de notre planète (astéroïdes géocroiseurs) et provoquer une catastrophe plus ou moins importante en fonction de leur taille.

Cette surveillance est effectuée grâce à des télescopes détectant ces astéroïdes lorsque la lumière du soleil se reflète sur leur surface, ceux-ci n'étant pas visible autrement car n’émettant pas leur propre lumière. Ces télescopes sont aujourd'hui de plus en plus nombreux et ont permis de recenser 32 412 corps célestes pouvant croiser la trajectoire de la Terre.

Beaucoup d'astéroïdes potentiellement dangereux restent à découvrir

Sur ces 32 412 astéroïdes recensés, 10 541 possèdent un diamètre supérieur à 140m, ce qui serait suffisant pour anéantir une ville entière en cas d'impact avec la Terre et 853 possèdent un diamètre supérieur à 1km. Pour le moment, les scientifiques n'ont pas trouvé d'astéroïde de plus 140m de diamètre dont la trajectoire assure une collision future avec la Terre, mais le plus inquiétant reste ce qui n'a pas encore été découvert.

En effet, les chercheurs de la NASA estiment que nous n'avons pas encore trouvé plus de la moitié des astéroïdes géocroiseurs de 140m de diamètre ou plus. D'après les estimations, se sont en effet quelques 14 000 corps célestes supplémentaires qui flottent dans l'espace sans que nous le sachions et qui pourront peut-être un jour croiser l'orbite terrestre.

De plus, sur ces 14 000 astéroïdes encore à découvrir, les chercheurs estiment qu'une cinquantaine de géocroiseurs d'1km ou plus se cachent encore parmi les étoiles. Un chiffre qui fait froid dans le dos en sachant que l'impact d'un corps céleste de cette taille pourrait anéantir une région ou un pays entier et provoquer plusieurs dizaines de millions de victimes.

La recherche se poursuit donc aujourd'hui du côté des différents organismes en charge de la Défense planétaire à travers le monde pour tenter de réduire le plus possible cette incertitude et l'inquiétude qui l'accompagne. Tout observateur peut d'ailleurs y participer en reportant ses observations auprès de ces organismes, chaque geste compte dans l'optique d'anticiper et potentiellement éviter ce type de catastrophe planétaire.