Mars : une découverte de minéraux inattendus relance l'hypothèse de la vie ! Voici ce que les chercheurs ont découvert !

Lorsque Roger Wiens, expert en exploration de Mars et professeur de sciences de la terre, de l'atmosphère et des planètes à l'école des sciences de l'université de Purdue, a demandé au rover Persévérance de la NASA d'envoyer son laser sur des roches étrangement pâles à la surface de Mars, il a découvert qu'elles étaient composées d'une quantité inhabituellement élevée d'aluminium associé à la kaolinite, un minéral.

C'était déjà intéressant en soi, mais ce qui a rendu la découverte fascinante, c'est que ce minéral ne se forme normalement que dans des environnements très chauds et humides. La découverte, publiée par Wiens et son équipe dans Communications Earth & Environment, suggère que Mars a pu être plus chaude, plus humide et plus étrange que les scientifiques ne le pensaient.

"Sur Terre, ces minéraux se forment dans des endroits où les précipitations sont intenses et le climat chaud, ou dans des systèmes hydrothermaux tels que les sources d'eau chaude. Ces deux environnements sont des conditions idéales pour la vie telle que nous la connaissons", explique M. Wiens. "Ces minéraux sont ce qui reste lorsque la roche est restée dans de l'eau courante pendant des siècles. Au fil du temps, l'eau chaude lessive tous les éléments, à l'exception de ceux qui sont vraiment insolubles, laissant derrière elle ce que nous trouvons sur Mars. C'est fascinant. C'est inattendu sur une planète froide et sèche comme Mars".

Analyse de roches martiennes surprenantes

Wiens a travaillé sur et avec des rovers martiens pendant des décennies et a littéralement donné une tête à Persévérance. La projection carrée au sommet du rover, qui ressemble superficiellement au cou et à la tête d'un quadrupède, est SuperCam, un instrument développé par une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs que Wiens dirigeait avant de venir à Purdue.

SuperCam est le fruit d'une collaboration entre le laboratoire national de Los Alamos et l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie en France. L'instrument utilise une série de techniques pour analyser la surface martienne. Wiens dirige maintenant l'équipe de recherche qui utilise les outils de SuperCam pour faire des découvertes sur Mars.

Les chercheurs ont repéré les pierres pâles sur le sol martien dès le premier jour de l'atterrissage du rover, mais l'équipe du rover était trop occupée à d'autres tâches pour observer ces étranges pierres.

Enfin, les scientifiques ont observé des roches plus grosses, de couleur similaire, reposant à la surface, qui ne faisaient pas partie du substrat rocheux sous les roues du rover. Les géologues appellent ces roches détachées « roches flottantes » parce qu'elles « flottent » au-dessus du socle rocheux ; elles ne sont pas à leur place, loin de l'endroit où elles se sont formées. Une fois que le laser de SuperCam a analysé les roches, les membres de l'équipe ont réalisé qu'ils avaient fait une découverte intéressante.

« Ces roches sont très différentes de tout ce que nous avons vu auparavant sur Mars », a déclaré Wiens.

L'équipe a procédé à une analyse plus approfondie des roches afin d'obtenir des informations sur leur composition et leur structure. L'équipe a trouvé plus de 4 000 de ces roches blanches et cailloux dispersés à la surface.

Le minéral qui compose bon nombre de ces roches pâles s'appelle la kaolinite. Ce qui passionne le plus les scientifiques, c'est qu'elle se forme généralement dans des environnements chauds, humides et propices à certaines formes de vie microbienne. Sur Terre, on la trouve dans les dépôts sédimentaires résultant d'anciens sols et rivages et d'environnements hydrothermaux intenses, et ce minéral est assez mou. Sur Mars, les roches sont blanches mais moins tendres, peut-être en raison d'autres processus qui ont durci les roches.

Ces roches contenaient également du spinelle, probablement du spinelle d'aluminium, qui peut se former aussi bien dans des environnements ignés que métamorphiques et qui peut se trouver sous forme de débris dans les roches sédimentaires. Wiens et son équipe ne savent pas exactement ce qui s'est passé ici : si le spinelle s'est formé à partir de la kaolinite ou si la kaolinite s'est formée autour du spinelle.

Il était une fois une Mars bleue

"Les grandes questions sur Mars concernent l’eau", a déclaré Wiens. "Quelle quantité d’eau y avait-il ? Pendant combien de temps y a-t-il eu de l’eau ? Étant donné à quel point Mars est froid et sec aujourd’hui, où est passée toute cette eau ? En tant que minéral, la kaolinite contient beaucoup d’eau liée à sa structure. Il est possible qu’une grande partie de cette eau soit encore là, sur Mars, emprisonnée dans les minéraux."

"Bien que nous n'ayons pas observé ces roches in situ dans le substrat rocheux avec le rover et que nous ne sachions pas exactement d'où proviennent ces roches erratiques, nous savons grâce aux satellites en orbite qu'il existe des roches riches en kaolinite sur le bord du cratère Jezero", a déclaré Bedford, co-auteur principal de cette recherche.

Ces découvertes pourraient aider les humains à trouver les premiers véritables signes de vie extraterrestre ancienne, car, à notre connaissance, la vie ne peut exister sans eau. En étudiant le présent de Mars, les scientifiques découvrent des indices sur son passé (et celui de la Terre), ainsi que des informations sur les endroits où chercher des traces de vie à l’avenir.

Référence de l'article :

C. Royer et al, Intense modification on early Mars revealed by high-aluminum rocks at Jezero crash, Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01837-2