Le télescope Hubble a fait une autre découverte surprenante : la ceinture de Kuiper pourrait abriter un système triple !

C'est le 24 avril 1990 que le télescope spatial Hubble (HST) a été mis en orbite terrestre basse. Depuis, il orbite autour de notre planète à une distance comprise entre 525 km et 550 km et nous aide chaque jour à approfondir notre connaissance de l'univers et de ses mystères.

Cette ceinture contient plusieurs corps mineurs dans le système solaire externe, c'est-à-dire au-delà de l'orbite des planètes principales. Cette région est assez similaire à la ceinture principale d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter, mais elle est 20 fois plus grande.

Corps glacés d'origine inconnue

Les objets qui forment cette région sont principalement composés de substances volatiles, telles que l'ammoniac, le méthane et l'eau, qui gèlent en raison des températures extrêmement basses que l'on trouve à de si grandes distances du Soleil.

Les scientifiques ont alors tourné le regard du télescope spatial Hubble et de l'observatoire W.M. Keck à Hawaï vers cette région et se sont concentrés sur le système 148780 Altjira, qui s'est avéré être un système à trois corps.

Cela confirmerait une théorie particulière sur l'histoire de notre système solaire et la formation des objets qui composent l'objet de la ceinture de Kuiper (KBO).

En fait, il existe une théorie selon laquelle ces trois petits corps rocheux ne seraient pas le résultat d'une collision chaotique, mais se seraient formés directement en tant que système à trois corps à partir de l'effondrement gravitationnel de la matière dans le disque de gaz et de poussière entourant le Soleil nouveau-né il y a environ 4,5 milliards d'années.

L'effondrement gravitationnel est un phénomène bien connu, puisque nous savons que les étoiles se forment de cette manière, mais il est novateur de penser que les objets de la ceinture de Kuiper pourraient également s'être formés de cette manière.

Hubble a ensuite capturé le système Altjira, et bien que les images ne montrent que deux corps célestes, séparés par environ 7 600 km, les scientifiques affirment que les observations répétées de leur mouvement co-orbital unique suggèrent que l'objet interne du système est en fait composé de deux corps différents, si proches qu'ils ne peuvent être distingués à une telle distance.

En fait, le système se trouve à 44 UA, soit 44 fois la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, ou à environ 6,5 milliards de km de nous.

D'autres études seront menées dans un avenir proche.

Pour l'instant, les scientifiques n'ont aucune preuve concrète qu'il s'agit d'un système à trois corps car, compte tenu de l'énorme distance qui nous sépare d'Altjira, la séparation entre les deux hypothétiques membres internes du système n'est qu'une fraction de pixel. Nous devrons adopter d'autres méthodes que l'imagerie directe pour le confirmer.

Jusqu'à présent, les chercheurs ont analysé les données recueillies pendant 17 ans par Hubble et l'observatoire Keck, en suivant l'orbite de l'objet le plus externe du système. Ils ont observé que son orientation changeait au fil du temps, ce qui pourrait indiquer que l'objet interne est très allongé ou qu'il est composé de deux corps distincts.

Les scientifiques ont ensuite intégré les données de Hubble dans plusieurs modèles soutenant l'hypothèse du triple système, qui s'est avérée être la meilleure explication.

Bien qu'aucune mission ne soit actuellement prévue pour explorer Altjira de près dans les dix prochaines années, le système connaîtra une saison d'éclipses au cours de laquelle le corps externe passera devant le corps interne, ce qui donnera aux scientifiques l'occasion d'effectuer des analyses plus approfondies, avec l'aide du télescope spatial James Webb, qui participera à l'étude.

Référence de l'article :

Maia A Nelsen et al 2025 - Beyond Point Masses. IV. Trans-Neptunian Object Altjira Is Likely a Hierarchical Triple Discovered through Non-Keplerian Motion Planet. Sci. J. 6 53 DOI 10.3847/PSJ/ad864d