Insolite : plus d'une centaine de nouvelles lunes ont été découvertes en orbite autour de Saturne !

Ce 11 mars 2025, des chercheurs américains ont annoncé avoir découvert plus d'une centaine de lunes en orbite autour de Saturne, mais comment expliquer que celles-ci soient restées si longtemps insoupçonnées ?

128 nouvelles lunes !

L'équipe du Docteur Brett Gladman, astronome à l'Université de Colombie Britannique spécialisé dans la recherches de satellites naturels autour de Saturne a fait une découverte on ne peut plus insolite en scrutant l'orbite de la planète aux anneaux. En effet, si il peut arriver de découvrir une ou plusieurs nouvelles lunes en même temps autour d'une planète, il est plus rare d'en découvrir plus d'une centaine.

Néanmoins, une grande partie de ces lunes est restée cachée durant des décennies. En 1655, la première et la plus grosse, Titan, fut découverte par Christian Hyugens. En 1980, le nombre de satellites découverts autour de Saturne était de « seulement » 14.

Ce n'est en effet qu'à partir des années 2000 que les astronomes ont enchaîné les observations de nouveaux satellites avec par exemple 62 nouveaux corps célestes découverts en orbite autour de la géante gazeuse durant le seul mois de mai 2023.

Il ne faut pas oublier que Saturne est située à plus d'un milliard de kilomètres de la Terre, ce qui rend l'observation de ces lunes peu aisée. D'autant plus que la majorité d'entre elles sont très petites, ne mesurant que quelques kilomètres de diamètre pour certaines et possédant des orbites chaotiques, loin du bel alignement avec l’équateur des lunes les plus connues de Saturne.

D'où viennent ces si nombreuses lunes ?

Plusieurs de ces lunes orbitent d'ailleurs en sens inverse de la rotation de Saturne, une caractéristique très peu commune pour un satellite naturel qui leur vaut le nom de « lunes irrégulières » et qui pourrait bien donner des indications sur leur origine.

En effet, l'équipe de Brett Gladman estime que ces très nombreuses lunes sont nées de la collisions d'anciens satellites, plus imposants, un événement très courant autour de la géante gazeuse qui a d'ailleurs donné naissance à ses anneaux, il y a environ 400 millions d'années.

Selon les astronomes, la ou les collisions ayant résulté en la formation de ces nouveaux satellites serait d'ailleurs relativement récente, s'étant produite au cours des 100 derniers millions d'années, l'équivalent du « mois dernier » à l'échelle astronomique.

Même si les informations sur ces nouvelles lunes restent peu nombreuses pour le moment, leur découverte n'est pas anodine car elle permet d'en apprendre plus sur l'histoire chaotique de Saturne mais également sur celle de notre système solaire. De plus, de nombreuses autres lunes pourraient encore être découvertes dans les prochaines années autour de la géante gazeuse !

Référence de l'article :

Espace: d'où viennent les 128 nouvelles lunes de Saturne?, Geo.fr (14 mars 2025), Lou Chabani