Violentes turbulences en avion : ce phénomène est-il vraiment en hausse avec le réchauffement climatique ?

Le 21 mai 2024, le vol SQ321 de Singapore Airlines, un Boeing 777-300ER reliant Londres à Singapour, a rencontré de fortes turbulences près de l'espace aérien du Myanmar. L'avion a chuté de 6 000 pieds en quelques minutes, provoquant la mort d'un passager et blessant une trentaine d'autres. L'avion a dû faire un atterrissage d'urgence à Bangkok.

À l'atterrissage, les passagers blessés ont reçu les premiers soins et certains ont été transportés vers des hôpitaux locaux. Singapore Airlines a exprimé ses condoléances aux familles des victimes et travaille en étroite collaboration avec les autorités thaïlandaises pour fournir l'assistance nécessaire. Cet incident met en lumière les dangers des turbulences, même pour une compagnie aérienne avec une note de sécurité maximale de sept étoiles.

Les turbulences : c'est quoi ?

Les turbulences en vol, souvent appelées "trous d'air", sont une source majeure d'inquiétude pour les passagers aériens. Ces phénomènes sont causés par des variations soudaines de la vitesse ou de la direction du vent, créant des mouvements brusques de l'avion.

Turbulences : s'agit-il vraiment de "trous d'air" ?

Le terme "trou d'air" est souvent utilisé pour décrire les turbulences, bien qu'il soit techniquement incorrect. Il n'y a pas de vide dans l'air, mais plutôt des variations rapides et soudaines dans les courants d'air.

Ces variations peuvent provoquer des mouvements brusques et imprévus de l'avion, créant une sensation de chute libre pour les passagers.

Quelles sont les causes des turbulences ?

Les turbulences en vol, souvent perçues comme des "trous d'air", sont en réalité causées par une multitude de facteurs atmosphériques.

Les courants-jets

Les courants-jets sont des vents puissants qui circulent à haute altitude, généralement entre 7 et 12 kilomètres au-dessus de la surface terrestre. Ces vents peuvent atteindre des vitesses très élevées, dépassant parfois les 300 kilomètres par heure.

Lorsqu'un avion traverse ou vole à proximité de ces courants-jets, il peut rencontrer des variations rapides de la vitesse et de la direction du vent, créant des turbulences soudaines et souvent sévères.

La convection thermique

La convection thermique se produit lorsque le sol chauffe l'air à sa surface, faisant monter cet air chaud et moins dense. Ce processus crée des courants ascendants et descendants, générant ainsi des turbulences.

Les turbulences de convection thermique sont particulièrement fréquentes durant la journée, lorsque le réchauffement solaire est à son maximum.

Les tempêtes et orages

Les orages et les tempêtes sont souvent accompagnés de forts courants ascendants et descendants, ainsi que de vents changeants en intensité et en direction. Les turbulences associées aux orages peuvent être extrêmement violentes et dangereuses.

Les ondes de montagne

Lorsque des vents forts rencontrent des chaînes de montagnes, ils peuvent générer des ondes stationnaires dans l'atmosphère, similaires aux vagues sur une étendue d'eau. Voler à travers ces ondes peut provoquer des turbulences importantes, particulièrement à proximité des zones montagneuses.

Les microsillons de sillage

Les avions eux-mêmes créent des turbulences appelées microsillons de sillage. Lorsqu'un avion vole, il laisse derrière lui une traînée de tourbillons d'air. Ces tourbillons peuvent rester actifs pendant plusieurs minutes et représenter un danger pour les avions qui suivent de près.

Réchauffement climatique et turbulence : un phénomène en hausse ?

Le réchauffement de la surface terrestre entraîne une instabilité atmosphérique accrue, avec des courants ascendants et descendants plus forts.

De plus, la variabilité climatique accrue crée des conditions météorologiques plus extrêmes et imprévisibles, augmentant les risques de turbulences inattendues.

Selon une étude de l'Université de Reading (Royaume-Uni), bien que les incidents mortels et les blessures graves restent rares dans les grands avions, le nombre de turbulences a augmenté jusqu'à 55 % en quarante ans, une hausse très probablement attribuable au changement climatique.

Il est donc crucial pour la sécurité des passagers de toujours porter la ceinture de sécurité lorsqu'ils sont assis, notamment pour se prémunir contre des évènements imprévus comme des turbulences.