Jusqu'à 40 degrés en France : peut-on vraiment parler de "vague de chaleur" ?

Les températures s'envolent ce jeudi en France, l'été s'affirme brusquement avec le premier coup de chaud de l'été : cet après-midi, les températures atteindront ou dépasseront les 30 degrés sur les trois-quarts du pays, avec même 35 à 37°C entre l'Occitanie et la basse vallée du Rhône, localement 38 ou 39°C dans l'intérieur des terres du département du Var.

Demain (vendredi) sera sans doute la journée la plus chaude de la semaine : nous connaîtrons le pic de cet épisode de chaleur à l'échelle nationale, avec des valeurs souvent comprises entre 32 et 34°C, 34 à 38°C dans l'intérieur des départements méditerranéens (hors littoral), et 39 à 41°C dans les terres provençales, notamment le Var. Faut-il pour autant parler de "vague de chaleur" ?

Des critères précis sur 3 jours au moins

C'est même la canicule qui menace dans 8 départements du Sud-Est, entre la basse vallée du Rhône, la Provence et la Haute-Corse, placés par Météo-France en vigilance jaune pour ce phénomène aujourd'hui et demain. Toutefois, la canicule s'apprécie au niveau local, alors que la vague de chaleur répond à des critères nationaux très précis.

Parlons d'abord de l'indicateur thermique national (ITN): il s'agit de la moyenne des températures minimales et maximales quotidiennes dans 30 stations météo de référence en France. Premier critère à respecter pour parler de vague de chaleur : l'ITN doit dépasser pendant au moins 3 jours (pas forcément consécutifs) 23,4°C sans redescendre une journée sous 22,4°C.

Enfin, pendant cette période, l'ITN doit atteindre ou dépasser les 25,3°C sur au moins une journée. L'incertitude est forte pour notre période actuelle, entre aujourd'hui et samedi, puisque si le premier critère est à coup sûr validé, le second est encore en balance, le tout pourrait se jouer à quelques dixièmes de degrés près (pour dépasser demain les 25,3°C).

Si la validation de ces critères se confirme demain, alors nous serions en train de vivre la 48e vague de chaleur en France depuis 1947, la dernière datant d'août 2023. Si vous craignez les températures très chaudes, soyez rassurés, cet épisode se terminera dimanche après les orages, mais il continuera tout de même à faire très chaud sur le quart Sud-Est.

Par ailleurs, avec le réchauffement climatique, ces vagues de chaleur deviennent plus longues, plus fréquentes et plus intenses : 1,7 jour par an en moyenne avant 1989, plus de 9 jours par an depuis 2010. Dans les années 1980, on recensait en moyenne une vague de chaleur l'été tous les 5 ans, c'est désormais une chaque année, au moins...

Référence de l'article :

Vagues de chaleur et changement climatique - Météo-France