Une nouvelle étoile va bientôt apparaître dans notre ciel : découvrez comment l'observer

Le phénomène est annoncé depuis maintenant plusieurs mois, une nouvelle étoile, ou « nova », devrait apparaître dans notre ciel d'un jour à l'autre. Celle-ci deviendra alors facilement observable à l’œil nu et les scientifiques comptent sur les amateurs d'astronomie pour les alerter lorsque que ce sera le cas.

Un phénomène rare bientôt observable

Nos ancêtres étaient déjà très intéressés par le ciel et les étoiles, le surveillant et l'étudiant chaque nuit. Ceux-ci avaient déjà remarqué que, de façon rare, certaines étoiles semblaient soudain apparaître dans le ciel avant de disparaître de nouveau au bout d'une période plus ou moins longue. Ces étoiles temporairement visibles avaient été naturellement qualifiées de « nova ».

Ce nom est resté, puisqu'il est encore utilisé aujourd'hui pour définir un phénomène rare, mais bien connu des astronomes. Le terme nova est aujourd'hui employé pour définir un phénomène ne durant que quelques jours et rendant les étoiles d'un système binaire subitement très brillantes.

Cela fait justement un moment que les chercheurs surveillent une étoile double, composée d'une géante rouge et d'une naine blanche, connue sous le nom de T Coronea Borealis (T CrB), située à 3 000 années lumières de la Terre. Dans ce système binaire, la géante rouge instable éjecte régulièrement de la matière et la naine blanche attire quant à elle cette matière.

Ce phénomène engendre des réactions thermonucléaires incontrôlées qui peuvent doper la luminosité du système en question, la plupart du temps dans une magnitude ne dépassant pas celle d'une étoile variable très classique. Toutefois, les astronomes estiment que la luminosité de T CrB devrait bientôt très largement s'accentuer, la rendant donc particulièrement brillante dans notre ciel comparé à d'habitude. Nous devrions donc bientôt observer une nova dans notre ciel nocturne.

À vos télescopes !

La magnitude habituelle du système en question est de l'ordre de 10, ce qui se traduit par une luminosité très faible, non visible à l’œil nu. Néanmoins, il est déjà arrivé par le passé que l'éclat de T CrB devienne des milliers de fois plus important, la rendant alors visible pour les observateurs terrestres. Ce fut par exemple le cas en 1866, puis en 1946.

Selon les calculs des scientifiques, le phénomène devait donc se reproduire cette année, durant seulement quelques jours entre les mois de février et septembre. D'autant que les astronomes rapportent qu'avant l’événement de 1946, l'étoile avait subi une atténuation notable, ce qui fut justement le cas récemment.

Ainsi, les astronomes sont aux aguets pour pouvoir enfin observer ce phénomène rare dans notre ciel nocturne. La magnitude de T CrB pourrait en effet passer bientôt à seulement 2, ce qui est une luminosité équivalente à celle de l'étoile Polaire ! Cette nouvelle étoile devrait donc prochainement apparaître dans la constellation que l'on appelle la Couronne boréale, un petit arc de cercle d'étoiles facilement identifiable dans le prolongement du « manche de la casserole » de la partie gauche de la fameuse Grande Ourse.

Vu que les grands observatoires ne peuvent pas se permettre un suivi constant du système, les chercheurs comptent aujourd'hui sur les amateurs que nous sommes pour sonner l'alerte dès lors que cette nova pourrait être observée. Une fois que ce sera le cas, de nombreux instruments professionnels se tourneront alors vers elle, permettant d'en apprendre beaucoup sur ce phénomène rare.