Une mission chinoise a lancé des poissons dans l'espace et voici ce qui s'est passé !

Quatre poissons ont été emmenés dans l'espace et sont restés dans une station spatiale pendant plus d'un mois. Dans cet article, nous vous expliquons comment ils ont réagi à la gravité et comment ils se portent aujourd'hui.

L'équipage de la mission Shenzhou-18. Avec l'aimable autorisation de CGTN en anglais.
L'équipage de la mission Shenzhou-18. Avec l'aimable autorisation de CGTN en anglais.

Selon une vidéo obtenue par le China Media Group, quatre poissons zèbres envoyés à la station spatiale chinoise lors de la mission Shenzhou-18 à la fin du mois d'avril se portent bien. Cependant, les poissons semblent avoir des problèmes d'orientation spatiale.

Les taïkonautes qui vivent à la station ont confirmé qu'ils avaient observé des comportements étranges chez les poissons. Au cours des trois dernières semaines, ils ont parfois nagé la tête en bas, effectué des mouvements circulaires et même tourné dans leur aquarium.

Le mot taïkonaute est un néologisme hybride du chinois 太空 (tàikōng, espace) et du grec ναύτης (náutes, navigateur) pour désigner ce que les Américains appellent un astronaute et les Russes un cosmonaute. Les Chinois ont ainsi trouvé un mot distinctif qui les identifie rapidement lors des missions spatiales.

Les poissons se trouvent à bord de la station spatiale Tiangong, qui appartient à la Chine, et font partie d'une expérience qui teste le développement des vertébrés dans des environnements de microgravité. Dans ce cas, les poissons vivent et nagent dans un petit habitat à bord de la station.

Bien que le poisson zèbre ait survécu à son premier mois à bord de la station, il a parfois montré des signes de désorientation. L'équipage, composé de Tiangong, Ye Guangfu, Li Cong et Li Guangsu, a signalé des cas où il a nagé à l'envers, en arrière et en effectuant des mouvements circulaires, ce qui suggère que la microgravité a un effet sur sa conscience spatiale.

Le véritable objectif de la mission Shenzhou-18

L'objectif du projet est de créer un écosystème autonome. C'est pourquoi les effets de la microgravité et des radiations sur le développement et la croissance de ces espèces sont étudiés.

L'aquarium dans lequel ils voyagent est fermé et rempli d'eau, de sorte que tout l'oxygène dont le poisson-zèbre a besoin est produit par photosynthèse.
L'aquarium dans lequel ils voyagent est fermé et rempli d'eau, de sorte que tout l'oxygène dont le poisson-zèbre a besoin est produit par photosynthèse.

Le poisson zèbre présente plusieurs avantages qui ont motivé son choix : son cycle de reproduction et de développement est très court et ses œufs transparents permettent aux scientifiques d'étudier sa croissance rapidement et efficacement. En outre, son patrimoine génétique présente des similitudes avec celui de l'homme, ce qui peut fournir des informations pertinentes sur la santé humaine.

Le génome du poisson zèbre est entièrement séquencé, c'est pourquoi il est couramment utilisé dans les expériences scientifiques sur Terre.

Il est important de rappeler que ce n'est pas la première fois qu'un poisson va dans l'espace. En 2012, un projet de recherche japonais a emmené des poissons médaka et zèbre dans la Station spatiale internationale pour les étudier dans un habitat aquatique similaire.

Selon les rapports officiels de la mission japonaise, les résultats de ces études ont révélé une diminution de la densité osseuse chez les poissons en seulement dix jours. Les astronautes humains subissent des effets similaires en orbite, mais pas sur des échelles de temps aussi rapides, et ces effets peuvent être atténués par des exercices physiques rigoureux.

Les poissons zèbres ont été lancés à bord du Shenzhou-18, qui les a mis en orbite le 25 avril 2024.
Les poissons zèbres ont été lancés à bord du Shenzhou-18, qui les a mis en orbite le 25 avril 2024.

À l'époque, le scientifique russe Vladimir Sychov, qui a participé à la mission avec les Japonais et qui est directeur adjoint de l'Institut de médecine biologique de l'Académie des sciences de Russie, a déclaré dans une interview accordée à RIA Novosti que « dans des conditions d'apesanteur, les poissons souffrent des mêmes problèmes que les animaux terrestres ». Il a ajouté que les scientifiques pensaient auparavant que l'apesanteur n'affecterait pas les poissons, qui sont pratiquement dans les mêmes conditions dans l'eau, mais ils ont découvert qu'ils subissent une série de changements dans leurs organes, leurs muscles et leurs os qui suggèrent que l'apesanteur est un problème plus grave qu'il n'y paraît.

La Chine veut-elle conquérir la planète rouge ?

En plus des poissons, la mission asiatique a envoyé la plante aquatique hornleaf, dans le but d'observer non seulement le comportement des poissons, mais aussi celui d'un écosystème aquatique dans l'espace. Les plantes sont nécessaires car elles permettent la photosynthèse, processus par lequel elles fournissent l'oxygène nécessaire à la survie des poissons dans un environnement fermé.

Cet écosystème fermé est essentiel pour l'étude du maintien de la vie dans des conditions extraterrestres et des ajustements qui pourraient être nécessaires pour les futures missions de longue durée ou les colonisations de l'espace.

Il est probable que l'objectif ultime de la Chine soit d'améliorer les conditions dans lesquelles se déroulent les missions spatiales de longue durée, telles que celles nécessaires pour atteindre Mars. Il est vital de comprendre les implications biologiques des voyages dans l'espace et ces poissons zèbres sont les derniers d'une longue série d'expériences dans cette course pressante à la conquête de l'espace.

À la une