Une étude sur l'AMOC révèle que ce courant océanique critique n'a pas diminué au cours des 60 dernières années !

La Terre, recouverte à 71 % d'eau, est influencée par l'océan et ses mouvements. Dans l'océan Atlantique, un système de courants interconnectés, appelé circulation méridienne atlantique (CMA), déplace l'eau autour des océans de la planète sous l'effet combiné des vents et de la densité de l'océan. Ce système distribue non seulement la chaleur, l'humidité et les nutriments de l'océan, mais il régule également le climat et les conditions météorologiques de la Terre.

L'AMOC ralentit-elle ?

Alors que le climat change continuellement et que l'atmosphère se réchauffe, de nombreux scientifiques craignent que l'eau douce provenant de la fonte des calottes glaciaires polaires ne modifie considérablement (ou ne fasse disparaître) l'AMOC. Si une diminution de l'AMOC aurait de graves conséquences, un effondrement serait véritablement catastrophique.

Toutefois, les études sur l'avenir à long terme de l'AMOC sont incertaines. Au lieu de prédire l'avenir, une équipe de scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) a quantifié le passé pour aider à déterminer la direction que nous pourrions prendre.

Dans un nouvel article publié dans Nature Communications, les scientifiques ont constaté que l'AMOC n'a pas diminué au cours des 60 dernières années.

Les auteurs, Nicholas P. Foukal, chercheur associé en océanographie physique au WHOI et professeur adjoint à l'université de Géorgie, Jens Terhaar, chercheur affilié au WHOI et chercheur principal à l'université de Berne, et Linus Vogt, étudiant invité au WHOI lorsqu'il a commencé à travailler sur cette étude et aujourd'hui chercheur au LOCEAN, à l'université de la Sorbonne, affirment que leurs résultats signifient que l'AMOC est actuellement plus stable qu'on ne le pensait.

« Notre étude indique que le renversement de l'Atlantique ne s'est pas encore atténué », a déclaré M. Foukal, qui a mené les recherches à l'OMSI. "Cela ne dit rien sur son avenir, mais il semble que les changements prévus ne se soient pas encore produits".

Ces travaux antérieurs s'appuyaient sur des mesures de la température de surface de la mer pour comprendre l'évolution de l'AMOC, mais « nous avons appris que la température de surface de la mer n'est pas aussi efficace qu'on le pensait au départ », a déclaré M. Terhaar, qui a commencé à diriger cette étude au WHOI en tant que chercheur postdoctoral et qui a achevé ses travaux à Berne.

Pour lever cette incertitude, Terhaar et son équipe se sont appuyés sur de nouvelles données issues du Projet de comparaison de modèles couplés (CMIP), des modèles climatiques et terrestres produits par le Programme mondial de recherche sur le climat. Ils ont utilisé 24 modèles CMIP différents et ont constaté que les données de température de surface les plus récentes disponibles ne permettaient pas de reconstituer avec précision l'AMOC.

Pour aller plus loin, les chercheurs ont examiné une autre mesure : les flux de chaleur air-mer, c'est-à-dire l'échange de chaleur entre l'océan et l'atmosphère. Lorsque l'AMOC est plus forte, une plus grande quantité de chaleur est libérée de l'océan vers l'atmosphère au-dessus de l'Atlantique Nord.

Les auteurs ont calculé cet indicateur AMOC à l'aide des modèles CMIP et l'ont ensuite appliqué aux données d'observation. Les meilleures données sur les flux de chaleur de surface dans l'Atlantique Nord proviennent de produits de réanalyse qui intègrent des observations directes dans un modèle, à l'instar des prévisions météorologiques. Les auteurs de l'étude se sont concentrés sur deux ensembles de données de réanalyse remontant à la fin des années 1950 pour reconstruire l'AMOC.

« D'après les résultats, l'AMOC est plus stable que nous le pensions », a déclaré M. Vogt. « Cela pourrait signifier que l'AMOC n'est pas aussi proche d'un point de basculement que ce qui a été suggéré précédemment.

L'article indique que les anomalies du flux de chaleur air-mer dans l'Atlantique Nord sont étroitement liées à l'AMOC et que « la moyenne décennale de l'AMOC ne s'est pas affaiblie entre 1963 et 2017 ». Étant donné que de nombreux processus entraînent une grande variabilité interannuelle de l'AMOC, le flux de chaleur air-mer et l'AMOC sont plus fortement corrélés à ces échelles de temps, contrairement aux moyennes annuelles.

« À l'heure actuelle, tout le monde s'accorde à dire que le renversement de l'Atlantique va ralentir à l'avenir, mais on ne sait toujours pas s'il va s'effondrer ou non », a déclaré M. Foukal. "Ces travaux indiquent qu'il est encore temps d'agir avant d'atteindre ce point de basculement potentiel".

Comme pour toutes les reconstructions basées sur des données indirectes, il existe des limites et des mises en garde. Les auteurs soulignent que les mesures directes du flux de chaleur air-mer remontant dans le temps sont rares et que, par conséquent, les produits de la réanalyse sont entachés d'une grande incertitude. Toutefois, malgré ces limites, « une diminution de l'AMOC au cours des 60 dernières années », conclut Terhaar, « semble très improbable ».

Référence de l'article :

Jens Terhaar et al, Atlantic overturning inferred from air-sea heat fluxes indicates no decline since the 1960s, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-024-55297-5