Une étoile lointaine prouve que l'eau est plus ancienne que le soleil !

Jusqu'à il y a quelques décennies, on pensait que la présence d'eau était unique sur Terre, et on l'utilisait en fait comme biosignature - les biosignatures sont définies comme des objets, des substances ou des variations temporelles qui requièrent un agent biologique.

Jusqu'à présent, on pensait que la présence d'eau sur les corps célestes était un indice de vie, car c'est précisément dans ce liquide que les premiers organismes sont apparus sur la planète.

Nous savons aujourd'hui que l'eau n'est pas nécessairement une biosignature et qu'elle est au contraire un composé présent dans de nombreux corps, non seulement dans le système solaire mais aussi dans l'espace lointain.

Les planètes, les astéroïdes, les comètes et même notre Lune ont tous de l'eau à leur surface, mais l'explication de la manière dont ce composé a été généré dans le cosmos reste un mystère pour les astrochimistes et les astrobiologistes.

Le cycle de l'eau dans le cosmos

On savait que l'eau passait des nuages de gaz aux disques de formation de planètes dans les jeunes étoiles, puis des comètes aux planètes. Cependant, il manque un chaînon dans cette compréhension du cycle de l'eau dans le cosmos qui ne permet pas de prédire comment l'eau se déplace des jeunes étoiles aux comètes.

La dernière découverte, faite par une équipe de chercheurs dirigée par John J. Tobin du National Radio Astronomy Observatory des États-Unis, suggère que le "chaînon manquant" pour déterminer l'origine de l'eau a finalement été trouvé.

En utilisant le télescope ALMA à Atacama, au Chili, l'équipe a détecté la présence d'eau à l'état gazeux dans le disque de formation de planètes autour de l'étoile V883 Orionis, située à 1300 années-lumière de la Terre.

Lorsqu'un nuage de gaz et de poussière est généré dans l'Univers, il tend à s'effondrer sous l'effet de la gravité, entraînant la formation d'une étoile en son centre. Il en résulte une étoile entourée d'un disque appelé "disque de formation de planètes", car c'est le nid des astéroïdes et des planètes qui prendront forme plus tard.

Tobin et son équipe analysaient le disque de formation de planètes V883 Orionis lorsqu'ils ont découvert des particules d'un type d'eau gazeuse dont la composition chimique est similaire à celle de l'eau sur Terre.

Sur Terre, l'eau est généralement composée de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène, mais la version trouvée par Tobin et son équipe est légèrement plus lourde, l'un des deux atomes d'hydrogène étant remplacé par du deutérium, un isotope lourd de l'hydrogène.

Ce type de composition chimique apporte des informations précieuses aux astrochimistes, car l'eau simple et l'eau lourde se forment dans des conditions différentes, de sorte qu'il est possible de déterminer quand et où le composé s'est formé.

L'eau est plus ancienne que le soleil

La quantité d'eau mesurée autour de V883 Orionis est impressionnante : selon les chercheurs, il y a assez d'eau pour remplir 1200 fois nos océans. Mais ce n'est pas tout ! Sa composition est également similaire à celle des comètes du système solaire, ce qui suggère que le composé aurait gelé dans les nuages du disque planétaire et se serait ensuite aggloméré sous forme de comètes.

Les résultats de l'étude sont tout simplement stupéfiants, car ils prouvent que l'eau est encore plus ancienne que notre soleil et donc que le système solaire lui-même. L'eau qui a donné vie à l'eau s'est formée dans l'espace et s'est ensuite retrouvée sur Terre par l'intermédiaire des comètes.