Une découverte ADN révèle la cause cataclysmique qui a failli éradiquer l'Europe du Nord il y a 5 400 ans !

De nouvelles recherches ont montré qu'une maladie pourrait bien avoir décimé les communautés agricoles de l'âge de pierre. Cet événement est connu sous le nom d'« effondrement néolithique ». Des études d'ADN suggèrent que la peste a joué un rôle clé dans l'effondrement dévastateur de la population en Europe du Nord il y a plus de 5 000 ans.

Pour ce faire, l'ADN a été extrait et séquencé à partir d'os et de dents humains découverts lors de fouilles d'anciennes tombes en Scandinavie ; sept provenant d'une région de Suède appelée Falbygden et une de la côte suédoise près de Göteborg et du Danemark.

Au total, les restes de 108 personnes ont été étudiés : 62 hommes, 45 femmes et une personne d'identité inconnue. Dix-huit d'entre elles (17 %) étaient infectées par la peste Yersinia pestis au moment de leur décès. La plupart d'entre elles sont mortes il y a entre 5 200 et 4 900 ans et représentent plusieurs générations de quatre familles.

Les chercheurs ont reconstitué les génomes complets des différentes souches de la bactérie. Ils ont déterminé qu'il y avait eu trois épidémies distinctes de peste au cours de ces générations. La dernière a été causée par une souche dont les gènes ont été réorganisés et qui aurait pu être beaucoup plus dangereuse, car ils ont trouvé des preuves qu'elle aurait pu passer d'une personne à l'autre.

« L'ADN de la peste a été trouvé principalement dans les dents, ce qui montre que la bactérie est passée dans le sang et a provoqué de graves maladies, et a probablement été la cause de la mort », explique Frederik Seersholm, de l'université de Copenhague, au Danemark. « Dans certains cas, des personnes étroitement apparentées ont été infectées, ce qui implique qu'il y a eu transmission interhumaine.

« La maladie est présente chez de nombreuses personnes », précise M. Seersholm. « Et il s'agit de la même version dans tous les cas, ce qui est exactement ce à quoi on peut s'attendre si quelque chose se propage très rapidement.

Villes fantômes et tombes abandonnées

Avant cette épidémie, il existait de grandes colonies dans le nord de l'Europe. Plus de 20 000 personnes vivaient dans chacune d'entre elles. « Ces méga-établissements étaient les plus grands d'Europe à l'époque, dix fois plus grands que tous les autres », a déclaré le Dr Simon Rasmussen, chercheur en génomique à l'Université technique du Danemark.

Ces peuples se sont consacrés à l'agriculture et à la domestication des animaux. Cela a entraîné une véritable révolution dans l'humanité : les premières villes ont été créées, de nouveaux outils sont apparus, la poterie est née, les textiles, l'aristocratie est née, la division des pouvoirs, la propriété, l'écriture... bref, les piliers du monde tel que nous le connaissons. On leur doit même des monuments comme Stonehenge.

Mais en très peu de temps, les villes ont été abandonnées. Les traces de cette société ont presque totalement disparu et les fouilles montrent que le territoire a été occupé par des migrations massives en provenance des steppes eurasiennes.

La peste étant plus ancienne que cette occupation, les chercheurs pensent que les premiers habitants ne se sont jamais remis de la maladie et que les envahisseurs n'ont pas trouvé beaucoup de résistance pour s'installer dans la région.

L'équipe estime que la peste a joué un rôle dans la disparition de cette société et reconnaît que 17 % de ce petit échantillon ne reflète pas nécessairement la prévalence réelle de la maladie ; elle cherchera donc d'autres preuves dans d'autres régions d'Europe. Mais le seul moyen de connaître avec certitude le degré de mortalité de l'ancienne souche serait de la faire revivre, ce qui est trop risqué.

Référence de l'article :

Seersholm, F.V., Sjögren, KG., Koelman, J. et al. Repeated plague infections across six generations of Neolithic Farmers. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07651-2