Insolite : Un volcan pourrait alimenter les voitures électriques en lithium pendant des décennies

Selon une équipe de géologues et de volcanologues un ancien volcan aux États-Unis pourrait contenir le plus grand gisement de lithium au monde. En cas d'exploitation, celui-ci pourrait répondre efficacement à la demande mondiale de batteries au lithium pendant des décennies.

Plus de 100 millions de tonnes de lithium !

Selon une étude publiée dans la revue Science Advance à la fin du mois d'août dernier, des scientifiques de Lithium Americas Corporation, de GNS Science et de l'université d'État de l’Oregon auraient découvert le plus grand gisement de lithium au monde dans un volcan éteint aux États-Unis.

Cet ancien supervolcan située à la frontière entre le Nevada et l'Oregon, est composé d'une large caldeira de 45km de long du Nord au Sud et 35km de large d'Est en Ouest. Celui-ci est issu du même point chaud que le volcan de Yellowstone, encore actif aujourd'hui mais quant à lui situé du côté du Wyoming en raison du mouvement des plaques tectoniques.

Ce supervolcan, nommé Caldeira de McDermitt, n'est plus actif aujourd'hui et a connu sa dernière éruption il y a environ 16 millions d'années, éruption qui aurait engendré la formation d'un très important gisement de lithium en son cœur suite au refroidissement progressif de la lave. Outre le lithium, ce secteur est connu pour contenir d'importantes quantités d'Uranium et de Mercure.

D'après les études menées sur le terrain, ce secteur contiendrait en effet plus de 100 millions de tonnes de ce métal précieux si important aujourd'hui. Des voitures électriques aux smartphones ou autres objets du quotidiens, de très nombreux objets du quotidien sont aujourd'hui alimentés par des batteries au lithium, ce qui engendre une très importante demande pour ce métal qui ne représente que 0,0007 % de la croûte terrestre.

Une aubaine dans la « ruée vers le lithium » ?

Avec le développement toujours plus important des appareils et véhicules alimentés par des batteries au lithium, une véritable « ruée vers le lithium » a été observée ces dernières années dans le monde entier. En effet, la demande mondiale en lithium est de plus en plus importante et les prévisions actuelles estiment qu'il faudra environ 1 million de tonnes de ce minerai pour répondre à cette demande d'ici 2040.

Or, l'exploitation actuelle du minerai pourrait ne pas être suffisante pour répondre à la demande croissante au niveau mondial. Par exemple, « seulement » 150 000 tonnes de lithium ont été produits durant l'année 2022 dans le monde et les différentes mines permettant de l'exploiter ne possèdent pas de gisements infinis.

Ainsi, si les estimations des scientifiques sont justes concernant les quelques 120 millions de tonnes de lithium contenus dans la caldeira de McDermitt, ce gisement deviendrait non seulement le plus important gisement de lithium du monde, 12 fois plus important que celui des salines de Bolivie qui détenait auparavant ce record, mais celui-ci pourrait également assurer un approvisionnement répondant largement aux objectifs des prochaines décennies dans le monde entier !

D'après les scientifiques, les ressources de lithium sédimentaires volcaniques comme celles de McDermitt sont susceptibles de répondre à cette exigence car ces gisements sont généralement peu profonds, ont un fort tonnage et surtout un faible rapport déchets/masse de minerai, ce qui serait une aubaine pour un approvisionnement mondial durable de lithium. Selon eux, l'exploitation minière de ce supervolcan éteint pourrait commencer dès 2026.

Toutefois, l'exploitation de ce gisement si massif pourrait également perturber la dynamique des prix et de l'offre du lithium à l'échelle planétaire, celui-ci voyant ses tarifs constamment augmenter ces dernières années. L'exploitation d'un gisement si important pourrait en effet complètement renverser la dynamique actuelle, ce qui pourrait ne pas être au goût de certains exploitants et/ou gouvernements.