Un satellite détecte où se trouvent les plus grandes fuites de méthane

Un satellite européen révèle les endroits dans le monde qui sont "ultra émetteurs" de méthane. Les plus grands d'entre eux font partie de l'industrie pétrolière et sont situés dans les principaux bassins producteurs de pétrole et de gaz. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre et la réduction de ces fuites pourrait contribuer de manière significative à la lutte contre le changement climatique.

On pense que les fuites sont pour la plupart involontaires, et les réparer serait une étape importante pour gagner du temps supplémentaire pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. "Nous connaissions auparavant les explosions de gaz individuelles, mais ce travail montre la véritable empreinte méthane des opérations pétrolières et gazières à travers la planète", explique Riley Duren, auteur de l'article et directeur exécutif de Carbon Mapper, qui suit les émissions de méthane.

Le méthane s'échappe souvent des installations pétrolières et gazières lors des opérations de maintenance, lors de la réparation d'une vanne ou d'un pipeline, par exemple, ou des stations de compression, ces installations qui maintiennent le débit et la pression du gaz naturel. Il est également produit dans les décharges, l'agriculture et la production de charbon de bois. Cette recherche s'est concentrée sur la détection des fuites de pétrole et de gaz qui peuvent être colmatées si les entreprises investissent dans la prévention.

Les images ont détecté des fuites de plus de 25 tonnes de méthane par heure. C'est "beaucoup", dit Steve Hamburg du Fonds de défense de l'environnement (EDF), une organisation américaine à but non lucratif. "Ensemble, ils contribuent à environ 8 millions de tonnes de méthane par an, soit environ un dixième des émissions annuelles totales de l'industrie pétrolière et gazière pour 2019-2020", a-t-il commenté.

Selon le rapport, le Turkménistan était le plus grand ultra-émetteur de tous, libérant plus d'un million de tonnes de méthane entre 2019 et 2020. La Russie était deuxième avec un peu moins d'un million de tonnes, suivie des États-Unis, de l'Iran, de l'Algérie et du Kazakhstan. Le décompte des États-Unis est probablement faible car il exclut une grande région pétrolière et gazière. L'étude a également révélé que les sites ultra-émetteurs libèrent tellement de méthane qu'il pourrait être vendu et devrait être rentable à résoudre.

Les satellites comme alliés dans la surveillance

Le Dr Lauvaux et ses collègues ont découvert qu'ils pouvaient détecter des emplacements avec de gros émetteurs, ceux qui libèrent plus de 25 tonnes par heure, dans les données d'un capteur à bord d'un satellite européen, Sentinel 5. En utilisant des données de 2019 et 2020, ils ont localisé environ 1 200 de ceux-ci à travers le monde.

Le satellite n'est pas partout tout le temps, donc les résultats sont basés sur des mesures instantanées et certains points d'émission peuvent ne pas avoir été détectés. Les scientifiques disent que si la portée mondiale de la recherche est la bienvenue, il convient de rappeler que les ultra-émetteurs ne représentent qu'une petite partie du problème du méthane dans le pétrole et le gaz.

Jusqu'à présent, l'identification des principaux émetteurs de méthane se faisait en grande partie par télédétection à partir d'aéronefs, de drones ou d'équipements au sol, qui ne peuvent détecter les émissions que sur des zones relativement petites et généralement pendant de courtes périodes. Les satellites peuvent fournir une couverture continue beaucoup plus large, mais avec une résolution plus faible, ce qui rend difficile l'identification des sources d'émission.