Un moustique enfoui dans un morceau d'ambre vieux de 40 millions d'années devient un joyau très rare !

Les recherches menées sur un morceau d'ambre de la mer du Nord permettent de mieux comprendre la répartition des espèces de moustiques et de la biodiversité dans l'espace et dans le temps.

L'étude est publiée dans la revue Scientific Reports. Il y a 40 millions d'années, le climat de l'Europe était plus chaud et plus humide, ce qui offrait des conditions favorables aux moustiques, entre autres.

Moustique piégé dans l'ambre en mer du Nord : une espèce jamais étudiée auparavant

L'un de ces moustiques, mort après avoir été piégé dans un morceau de résine de pin, a permis aux chercheurs du Musée d'histoire naturelle du Danemark d'ajouter une nouvelle espèce de moustique préhistorique à leur famille d'insectes.

Ce premier fossile d'une espèce de moustique rare et jusqu'à présent non étudiée, Robsonomyia henningseni, a été découvert dans un morceau d'ambre de la Baltique le long de la côte danoise de la mer du Nord dans les années 1960.

Pendant des décennies, la pièce a été conservée dans la collection d'ambre du musée, qui compte 70 000 pièces. Récemment, une équipe d'entomologistes polonais l'a sortie des tiroirs et l'a soumise à un examen approfondi. Les spécialistes des insectes ont pu identifier le moustique comme une espèce éteinte d'un genre rare de moustiques prédateurs. À l'heure actuelle, les espèces vivantes de ce genre ne se trouvent qu'à Hokkaido, au Japon, et en Californie.

« C'est la première fois qu'un moustique fossile de ce genre, dont on pensait qu'il ne vivait qu'au Japon et en Amérique du Nord, est découvert. Cette découverte montre que ce type de moustique était également répandu en Europe dans les climats passés et nous donne de nouvelles indications sur sa répartition sur Terre », explique Alicja Pełczyńska, doctorante à l'université de Łódź et à l'université de Copenhague, qui a dirigé la description du moustique.

Les chercheurs pensent que cet ancien moustique est une sorte de « chaînon manquant » reliant ses deux parents rares et toujours vivants au Japon et aux États-Unis. La distance terrestre qui sépare les espèces actuelles a intrigué les chercheurs, mais le nouveau fossile montre que l'itinéraire de l'espèce pourrait avoir traversé le continent européen.

« Jusqu'à présent, la répartition de ce genre de moustiques était étrange, avec des milliers de kilomètres de différence entre les espèces. Il est donc logique que nous l'ayons trouvé en Europe, qui se trouve à peu près à mi-chemin entre le Japon et l'Amérique du Nord », explique Mme Pełczyńska.

CV Henningsen, collectionneur d'ambre danois et auteur du nom des moustiques

Pour en savoir plus sur le moustique enfoui dans l'ambre, les chercheurs ont commencé par polir le morceau d'ambre exposé à l'océan et au soleil jusqu'à ce qu'il devienne brillant et transparent.

Une fois la pièce transparente, ils ont utilisé une caméra et un spectromètre perfectionnés pour prendre l'empreinte chimique de l'ambre. Cette empreinte a confirmé qu'il s'agissait bien d'ambre de la Baltique. Ils ont ensuite examiné le fossile et déterminé l'espèce de l'insecte. Cette partie du processus a été réalisée en étudiant de près les organes génitaux des mâles, dont les caractéristiques d'identification varient souvent.

« Les insectes s'accouplent l'un après l'autre, ce qui impose certaines exigences à leurs organes génitaux. Le mâle possède des appendices, ou pinces, à côté de son pénis, qu'il utilise pour saisir la femelle moustique pendant l'accouplement. Nous utilisons la forme de ces pinces pour l'identifier », explique Lars Vilhelmsen, professeur associé et conservateur au Musée d'histoire naturelle du Danemark.

Sur la base d'analyses, les chercheurs estiment que le moustique bourdonnait dans les immenses forêts de pins de l'actuelle Scandinavie il y a environ 35 à 40 millions d'années. Là, le moustique a été piégé dans un morceau de résine d'arbre, qui a été transporté jusqu'à la mer du Nord par les rivières, les courants océaniques et les glaciers au cours de la dernière période glaciaire.

« Un collectionneur d'ambre nommé CV Henningsen a trouvé ce morceau d'ambre sur la côte ouest du Jutland dans les années 1960. Henningsen a vendu le morceau, ainsi que le reste de sa collection, au Musée d'histoire naturelle du Danemark. Comme l'espèce de moustique n'avait jamais été décrite auparavant, nous lui avons donné son nom et elle est désormais connue sous le nom de Robsonomyia henningseni », explique Vilhelmsen.

Contrairement à Jurassic Park, il n'y a pas d'ADN

L'ambre est une capsule temporelle naturelle exceptionnelle pour les scientifiques. Grâce à sa pellicule protectrice, il conserve les restes d'insectes et de plantes anciens et nous permet de savoir à quoi ressemblait la Terre il y a 230 millions d'années. Mais s'il est libéré de son enveloppe d'ambre, l'insecte disparaîtra.

Selon Vilhelmsen, il n'y a pas de sang ou d'ADN à extraire des moustiques pour les réanimer d'une manière ou d'une autre, comme c'est le cas dans les films Jurassic Park.

« Pratiquement toute la matière organique contenue dans le moustique s'est décomposée depuis longtemps, si bien qu'il est devenu une coquille creuse. Si vous essayez de le sortir de l'ambre, il se désagrège. La meilleure chose à faire est donc de l'étudier à l'intérieur de l'ambre. Les insectes piégés dans l'ambre peuvent être étudiés presque aussi précisément que leurs parents vivants à l'aide de scanners microCT », explique Vilhelmsen.

La découverte de ce nouveau fossile de moustique offre aux chercheurs de nouvelles perspectives sur les migrations générales des moustiques à travers la Terre et contribue à une vision plus large de la biodiversité à travers le temps.

Référence de l'article :

Alicja Pełczyńska et al, Eocene amber provides the first fossil record and bridges distributional gap in the rare genus Robsonomyia (Diptera: Keroplatidae), Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-59448-y