Un iceberg géant, 18 fois plus grand que Buenos Aires, menace de frapper les îles Géorgie du Sud !

Ce qui se passe lorsque les icebergs se détachent d'un plateau de glace ou du front d'un grand glacier est vraiment fascinant. Une fois qu'ils se sont détachés, ils dérivent sur les courants océaniques, tournent dans leurs propres tourbillons, dérivent avec les marées et sont portés par le vent. Tout ce processus prend des années. Mais, comme le souligne l'Observatoire de la Terre, dans certains cas, les icebergs à la dérive restent coincés, échoués dans une partie peu profonde du fond marin ou piégés dans une masse d'eau océanique tourbillonnante.

L'iceberg monumental A-23A a fait les deux. Pour rendre compte de l'ampleur de cette énorme masse de glace, le service météorologique argentin a indiqué qu'elle a aujourd'hui une surface de 3600 kilomètres carrés, ce qui équivaut à 18 fois la surface de la ville de Buenos Aires. Depuis qu'il a quitté sa position, il est resté bloqué dans la mer de Weddell pendant 30 ans.

En effet, après s'être détaché de la plate-forme glaciaire Filchner-Ronne en 1986, l'iceberg A-23A a passé des décennies collé au fond de la partie méridionale de la mer de Weddell. Les choses ont commencé à changer au début des années 2020 et, en mars 2023, l'iceberg flottait librement. Mais cette liberté n'a duré qu'un an. Alors qu'il dérivait vers le nord en mars 2024, l'iceberg s'est retrouvé piégé dans un tourbillon d'eau, ou colonne de Taylor, causé par des courants qui ont trouvé une bosse dans le plancher océanique.

Allée des icebergs

Pour toutes ces raisons, les phénomènes marins s'inscrivent dans une dynamique très particulière, qui est loin d'être linéaire. Si la trajectoire de chaque iceberg est unique, explique l'Observatoire de la Terre, la plupart d'entre eux suivent la même trajectoire générale. Plus de 90 % des icebergs autour de l'Antarctique entrent dans le courant du gyre de Weddell, qui circule dans le sens des aiguilles d'une montre, au large de l'Antarctique oriental, et finissent par s'échapper, en se dirigeant vers le nord le long de la péninsule antarctique, puis en traversant le passage de Drake pour atteindre les eaux plus chaudes de l'Atlantique Sud, une route océanique connue sous le nom de « couloir des icebergs ».

Mais le chemin vers l'océan Atlantique n'est pas toujours rectiligne. Et cela est vrai même pour les icebergs géants qui transportent une grande quantité d'élan. Par exemple, l'iceberg A-68A, un iceberg de taille gigantesque qui s'est détaché de la plate-forme de glace Larsen C en 2017, a effectué quelques virages dans le passage de Drake avant de poursuivre sa route vers le nord et de se désintégrer dans le nord de la mer de Scotia, près de l'île de Géorgie du Sud.

Aujourd'hui, cependant, le mouvement de A-23A semble tout à fait anormal pour les spécialistes. Pendant environ huit mois, l'iceberg a tourné régulièrement à l'intérieur de la colonne de Taylor, à quelque 200 kilomètres au nord des îles Orcades du Sud. Selon Jan Lieser, un spécialiste des glaces du Service météorologique antarctique qui a suivi l'iceberg, A-23A a effectué 15 révolutions entre mars et novembre 2024. Lieser a été précis en soulignant que « je ne connais aucun iceberg qui ait été piégé de façon aussi persistante dans une zone aussi petite ».

La rotation du grand iceberg

Dans l'animation de l'évolution temporelle de l'iceberg qui accompagne la note ci-dessous, on peut voir son mouvement et sa rotation. Vers la mi-novembre de l'année dernière, l'iceberg semble « tourner vers l'extérieur », s'échappant du vortex et reprenant sa course vers le nord-est. Les images de l'animation ont été acquises par les instruments MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) et VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Array) à bord de plusieurs satellites de la NASA et de la NOAA.

Le Goddard Space Flight Center de la NASA a estimé que l'iceberg s'est déplacé d'environ 240 kilomètres au cours du mois qui s'est écoulé depuis qu'il a quitté le vortex. En d'autres termes, il a parcouru environ 8 kilomètres par jour en continuant à tourner sur sa trajectoire vers le nord-est. On ne sait pas encore exactement ce qui a pu pousser l'iceberg hors du vortex, mais les spécialistes de l'Antarctique savent qu'il existe des conditions à plus petite échelle qui peuvent modifier de telles trajectoires.

Mon hypothèse est qu'une perturbation aléatoire du système a pu déclencher une légère variation de la rotation « habituelle », ce qui a permis à l'iceberg de trouver une issue », a déclaré M. Lieser. Il a également ajouté que « cela nous rappelle à la fois les mystères de nos océans et la valeur des données de télédétection », a déclaré Christopher Shuman, de l'université du Maryland, qui fait partie du Goddard Space Flight Center. Les spécialistes de la cryosphère continueront d'utiliser les satellites pour observer les changements de glace dans cette partie reculée de la planète, y compris, entre autres, les icebergs.