Un groupe de tempêtes hivernales à fort impact a été alimenté par un vortex polaire extraordinaire en Europe de l’Ouest
Selon une nouvelle étude, les puissantes tempêtes hivernales qui ont causé des décès et des pannes d'électricité dans certaines régions d'Europe ont été rendues plus probables par un intense tourbillon de vents situé à des kilomètres d'altitude au-dessus de l'Arctique.
Une équipe de chercheurs dirigée par l'université de Leeds a identifié les causes des groupes de tempêtes hivernales tels que le trio appelé Dudley, Eunice et Franklin, qui a frappé le pays en l'espace d'une semaine en février 2022.
Les résultats, publiés dans la revue Communications Earth & Environment, révèlent que l'ensemble des bourrasques hivernales extrêmes au Royaume-Uni était lié à des vents plus forts dans la stratosphère arctique, et les chercheurs pensent que cela pourrait aider les météorologues à savoir quand il y a un risque accru d'ensemble de bourrasques jusqu'à un mois avant qu'elles ne se produisent.
L'auteur principal, le Dr Ryan Williams, qui a mené les recherches à l'université de Leeds, a déclaré : « Nos recherches démontrent la nécessité de mieux comprendre les différents facteurs qui influencent la trajectoire des grains de l'Atlantique Nord, tels que l'état du vortex polaire stratosphérique, qui est potentiellement prévisible plusieurs semaines à l'avance.
La capacité à fournir des alertes précoces en cas d'événements météorologiques violents potentiels devient plus pertinente avec le changement climatique, car il est prouvé que les principales bourrasques hivernales vont s'intensifier, exacerbant les impacts tels que les inondations et les dégâts causés par le vent.
Un trio de tempêtes extraordinaires avec un vortex extraordinaire
Le mois de février 2022 a été particulièrement venteux au Royaume-Uni, en Irlande, en Scandinavie et en Allemagne, avec plusieurs cyclones violents - des systèmes météorologiques de basse pression en rotation qui génèrent souvent des vents violents et des pluies torrentielles.
Pour la première fois depuis 2015, lorsque le Met Office, l'Office météorologique britannique, a commencé à nommer les cyclones à fort impact, le Royaume-Uni a connu trois grains nommés en une semaine : Dudley, Eunice et Franklin. Au total, sept grains ont été enregistrés près du Royaume-Uni au cours de ce mois, soit le quatrième plus grand nombre de février depuis 1979.
Quatre décès ont été signalés au Royaume-Uni et en Irlande, et un million de foyers ont été touchés par des coupures d'électricité pouvant durer plusieurs jours. La facture des assurances au Royaume-Uni et dans le reste de l'Europe à la suite des tempêtes de vent a été estimée à près de quatre milliards d'euros.
La tempête Eunice, qui a frappé le Royaume-Uni le 18 février 2022, a été décrite comme un événement qui ne se produit qu'une fois par décennie et comme le plus violent depuis 2014, avec des rafales de vent record pour l'Angleterre de 196 km/h enregistrées à Needles sur l'île de Wight.
Février 2022 a également été caractérisé par un vortex polaire stratosphérique extrêmement puissant : une grande masse d'air froid en rotation dans la stratosphère à environ 24 km au-dessus de l'Arctique, qui est proéminente pendant les mois d'hiver.
Les chercheurs souhaitaient comprendre le rôle du fort vortex polaire stratosphérique (SPV) dans le risque de tempêtes, ce qui n'avait pas été étudié en profondeur jusqu'alors.
Ils ont comparé les prévisions saisonnières pour janvier 2022, qui montraient l'intensité inhabituelle du vortex polaire, avec celles qui suggéraient que son intensité serait proche de la moyenne. L'analyse des propriétés des grains britanniques dans ces prévisions contrastées a permis d'identifier l'influence du SPC.
Ils ont conclu que le SPV fort rendait jusqu'à trois fois plus probable que des grains sévères affectent le Royaume-Uni et l'Europe du Nord au cours du mois de février 2022.
Leurs résultats révèlent également que le fort SPV à ce moment-là a augmenté la probabilité que trois grains ou plus atteignent le Royaume-Uni en une semaine d'environ 80 % par rapport à un SPV normal.
Les chercheurs affirment que le signal d'une forte SPV (vortex polaire stratosphérique) était évident dans les prévisions faites dès novembre 2021 et que la détection de ces conditions pourrait fournir une « fenêtre d'opportunité » pour une meilleure prévisibilité européenne.
Jeff Knight, co-auteur de l'étude et responsable des prévisions mensuelles à décennales au Met Office britannique, a déclaré : « On sait depuis longtemps que la stratosphère arctique peut influer sur le type d'hiver que nous connaissons au Royaume-Uni, mais ces résultats montrent qu'elle peut même influer sur l'occurrence des périodes de tempête au cours de la saison ».
Un vortex polaire stratosphérique intense peut désormais être considéré comme un avertissement pour les météorologues concernant le risque accru de bourrasques dommageables. Ce phénomène a probablement été observé au cours de l'hiver le plus récent, près de la tempête Eowyn à la fin du mois de janvier.
Le professeur Amanda Maycock, de l'École de la Terre et de l'environnement, qui a dirigé le projet, a ajouté : « Les conditions de grains et le fort vortex polaire stratosphérique de février 2022 présentent des parallèles avec d'autres périodes, telles que février 2020 et même avec ce qui a été observé plus tôt cette année. Les travaux futurs devraient permettre d'étudier le lien que nous avons trouvé avec d'autres hivers ».
Référence de l'article :
Ryan S. Williams et al, Strong polar vortex favoured intense Northern European storminess in February 2022, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02175-7