Un géologue australien affirme que l'eau douce est apparue sur notre planète bien plus tôt que nous ne le pensions !

Selon la théorie la plus largement acceptée, la théorie de l'accrétion nébulaire ou planétésimale, l'origine de notre planète est la même que celle du système solaire : une nébuleuse (un nuage dense de gaz et de poussières interstellaires) a fourni le matériau, et l'onde de choc de l'explosion d'une étoile proche (supernova) a fait tourner la nébuleuse et l'a fait se contracter.

Vers le centre de la nébuleuse solaire, la gravité a commencé à attirer de la matière qui a généré un noyau si gros que, lorsqu'il a atteint sa masse critique, il a déclenché les réactions nucléaires en chaîne qui fournissent l'énergie de notre étoile, il y a environ 4,6 milliards d'années.

99,86 % de la matière contenue dans la nébuleuse a formé le Soleil. Les 0,14 % restants se sont condensés et ont fusionné en tournant autour du Soleil, formant des rochers de plus en plus gros, les planétésimaux. La collision et la fusion de ces planétésimaux sur une période de 400 à 450 millions d'années ont donné naissance à des planètes, certaines rocheuses, d'autres gazeuses.

La Terre s'est formée près de 100 millions d'années après le Soleil et est la seule planète du système solaire où l'on trouve de la vie et de l'eau liquide à sa surface.

L'histoire de l'eau est l'histoire de la vie

Notre planète est âgée d'environ 4540 millions d'années et, comme on pouvait s'y attendre, l'origine de l'eau sur notre planète est plus tardive. Cependant, de nouvelles recherches menées par l'université Curtin (Australie), qui a procédé à une nouvelle datation de l'oxygène dans les minéraux, révèlent qu'il a été possible de dater l'origine du cycle hydrologique à environ 4 milliards d'années, soit près de 600 millions d'années après la formation de la Terre.

Jusqu'à présent, on pensait que la présence d'eau douce sur Terre, facteur essentiel de la vie, remontait à près de 3,5 milliards d'années.

En temps cosmique, c'est très rapide. Si nous faisons l'exercice de comprimer les 4540 millions d'années de la Terre en un seul jour, à 00:00 h la Terre a été formée et 6 minutes plus tard la Lune a été formée. À 03:17 h (il y a près de 3900 millions d'années), nous avons de l'eau sur la planète. À 8:14 h apparaissent les bactéries qui produisent de l'oxygène et à 13:24 h apparaissent les premières cellules.

À 21 h 48, les amphibiens ont débarqué et à 23 h 39, l'astéroïde « Chicxulub » a frappé ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatan et a provoqué l'extinction massive des dinosaures et, avec eux, de 75 % des espèces végétales et animales. À 23 h 58, l'Homo erectus est apparu et l'Homo sapiens a commencé à peupler la planète à 23 h 59 min 57 s.

À la dernière seconde de la journée, les Égyptiens ont construit les pyramides, le Christ est né, nous avons lancé la bombe atomique, nous avons exploré l'espace et nous épuisons l'eau douce.

Seulement 3 % est potable

Hamed Gamaleldien, chercheur associé à la Curtin School of Earth and Planetary Sciences de Curtin, en Australie, et auteur principal de l'étude publiée dans Nature, explique qu'en analysant d'anciens cristaux de Jack Hills dans la région du Midwest de l'Australie occidentale, les chercheurs ont repoussé la date d'apparition de l'eau douce à quelques centaines de millions d'années après la formation de la planète.

L'eau présente sur notre planète équivaut à environ 1 386 millions de kilomètres cubes, dont moins de 3 % d'eau douce. Selon la chimie, une molécule d'eau est constituée d'un atome d'oxygène et de deux atomes d'hydrogène (H2O), et si l'hydrogène est né dans le Big Bang, l'oxygène est abondant au cœur d'étoiles encore plus massives que le Soleil.

Mais les marqueurs chimiques présents dans l'eau des océans suggèrent que la majeure partie de l'eau provient d'astéroïdes et de comètes qui sont entrés en collision avec la Terre il y a des millions d'années.

Selon M. Gamaleldien, la présence d'eau douce à plusieurs kilomètres de profondeur à l'intérieur de la Terre remet en question la théorie actuelle selon laquelle la Terre était entièrement recouverte d'un océan il y a quatre milliards d'années.

Cette découverte est essentielle pour comprendre comment la Terre s'est formée et comment la vie est apparue. Elle suggère également que les masses continentales et l'eau douce ont permis à la vie de s'épanouir en un laps de temps relativement court, beaucoup plus court qu'on ne le pensait jusqu'à présent : 600 millions d'années seulement après la formation de la planète.

Référence de l'article :

Gamaleldien, H., Wu, LG., Olierook, H.K.H. et al. Onset of the Earth’s hydrological cycle four billion years ago or earlier. Nat. Geosci. (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01450-0