Un avion commercial bat un record en dépassant la vitesse du son grâce à un coup de pouce de l'atmosphère !
Un vol commercial d'une compagnie aérienne chinoise a dépassé la vitesse du son et a établi un nouveau record de vitesse ! Ce résultat impressionnant a été rendu possible grâce aux puissants courants-jets de haute altitude.
Jeudi 26 janvier, un vol commercial de China Airlines a établi un record de vitesse potentiellement impressionnant en voyageant de l'Asie vers l'Amérique du Nord, en survolant l'océan Pacifique ! Le vol commercial 5116 de la compagnie aérienne China Airlines, effectuant le trajet de Taipei, Taiwan, à Los Angeles, États-Unis, a atteint, à un certain moment du voyage, une vitesse de 1329 km/h (826 mph), établissant potentiellement un nouveau record de vitesse pour les vols commerciaux avec passagers.
L'avion du vol 5116 est un Boeing 777 qui a une vitesse de croisière de 907 km/h. Alors, comment l'avion a-t-il réussi à atteindre une telle vitesse pendant ce vol ? La réponse réside dans les courants-jets de haute altitude au-dessus du Pacifique, ces vents forts qui soufflent d'est en ouest dans les couches supérieures de l'atmosphère ! Comme nous le savons, ces courants-jets qui entourent la planète dans les latitudes moyennes et élevées sont très intenses et rapides. Ainsi, il n'est pas nouveau que les avions tirent avantage de ces couloirs de vent, les utilisant comme un tapis roulant, qui aide à avancer plus vite et, de cette manière, à économiser du carburant.
La question est que, la semaine dernière, ces courants-jets au-dessus du Pacifique Nord étaient très intenses, nettement plus rapides que la normale ! Ce courant de vent plus fort que la normale a permis à cet avion d'atteindre environ 1330 km/h, dépassant la vitesse du son (de 1235 km/h) ! Mais attention, ce n'est pas l'avion qui a atteint cette vitesse et a brisé la barrière du son, car l'avion a maintenu sa vitesse de croisière de 907 km/h, mais sa vitesse apparente en volant entre les courants-jets était supérieure à celle du son, en raison de la vitesse de l'air autour.
En utilisant l'analogie du tapis roulant, c'est comme si vous marchiez sur un tapis transporteur - comme ceux que nous voyons dans les aéroports - et, sans changer la vitesse de votre marche, quelqu'un augmentait significativement la vitesse du tapis. Vous ne changez pas votre vitesse, mais pour quelqu'un qui vous regarde de l'extérieur, vous semblez beaucoup plus rapide, et vous arrivez plus rapidement à la fin du parcours.
Et c'est de la même manière que le vol 5116 est arrivé plus d'une heure avant l'heure prévue d'arrivée à sa destination, Los Angeles. Le vol de Los Angeles à Taipei, contre le courant-jet, se fait en 14 heures et 40 minutes.
Ce vol n'était pas le seul, entre jeudi et vendredi (27), d'autres vols ont également atteint des vitesses impressionnantes en raison des intenses courants-jets de haute altitude. Un autre vol de China Airlines, effectuant le même trajet que le vol 5116, a atteint une vitesse de 1322 km/h, un vol de Philippine Airlines de Manille à Los Angeles a atteint 1318 km/h, un autre de Delta, de Tokyo à Detroit, a atteint 1315 km/h.
Pourquoi les courants-jets de haute altitude sont-ils si forts ?
Nous savons déjà que le vol 5116 de China Airlines a atteint cette vitesse incroyable grâce aux courants-jets intenses au-dessus du Pacifique. Mais, du point de vue climatique, qu'est-ce qui a rendu le courant-jet si rapide et intense ?
Une première explication réside dans la climatologie elle-même ! Climatologiquement, les courants-jets de haute altitude deviennent plus intenses pendant l'hiver - et nous sommes encore en hiver dans l'hémisphère Nord - en raison du gradient de température entre les tropiques et les latitudes élevées ! Pendant l'hiver, il y a une plus grande différence de température entre la zone tropicale et les latitudes plus élevées, et l'intensité des courants-jets de haute altitude est directement associée à ce gradient de températures.
Alors, nous savons que les courants-jets deviennent plus intenses en hiver en raison du plus grand gradient thermique, mais dans ce cas, pourquoi n'avons-nous pas de records de vitesse chaque année ? Pourquoi les courants-jets ont-ils été encore plus intenses cet hiver ? Un facteur très important est que cet hiver n'est pas un hiver ordinaire, c'est un hiver avec un El Niño fort !
L'actuel événement El Niño, caractérisé par des anomalies très chaudes de la température de surface de la mer - le plaçant au niveau d'un El Niño fort - augmente encore plus ce gradient de température en réchauffant encore plus les tropiques, ce qui rend les courants-jets encore plus intenses. Surtout sur le Pacifique, qui possède une vaste étendue océanique sans continents et topographie, éléments qui peuvent générer du frottement et réduire les courants-jets.