Terres rares : le plus grand gisement d'Europe détecté en Norvège ! Vers la fin de la dépendance étrangère ?

Jeudi 6 juin, un groupe minier norvégien a annoncé une nouvelle estimation de la quantité de terres rares disponibles dans le gisement de Fensfeltet. Selon Rare Earths Norway, ce gisement situé dans le sud-est de la Norvège contiendrait 8,8 millions de tonnes de ces métaux essentiels à la transition verte.

Ce gisement est considérablement plus important que celui de Kiruna, en Suède, qui a été identifié en janvier 2023 et dont la teneur est estimée entre 1 et 2 millions de tonnes. Au moment de sa découverte, on pensait qu'il s'agissait du plus grand gisement d'Europe.

Malgré leur grande abondance relative, les minéraux de terres rares sont plus difficiles à extraire que les sources équivalentes de métaux de transition, en partie à cause de leurs similitudes chimiques. Cette difficulté rend les métaux de terres rares relativement chers, de sorte que leur utilisation industrielle a été limitée jusqu'à ce que des techniques de séparation à haut rendement soient mises au point entre les années 1950 et 1960.

L'importance des terres rares dans notre monde

Les terres rares ou métaux des terres rares sont, selon la classification de l'UICPA, un groupe relativement abondant de 17 éléments chimiques, dont 15 appartiennent au groupe des lanthanides dans le tableau périodique des éléments, auxquels s'ajoutent le scandium et l'yttrium, éléments présents dans les mêmes minerais et ayant des propriétés physiques et chimiques similaires.

Sans ces 17 éléments, il n'y aurait ni transition énergétique, ni société numérique, ni technologie de pointe. Sans les terres rares, nous serions revenus aux années 1960 et l'activité économique serait beaucoup plus lente. Ces éléments stratégiques et essentiels pour l'industrie sont fondamentaux dans le secteur de l'énergie, qui en a besoin tant pour produire de l'énergie que pour la stocker et la consommer.

Les terres rares possèdent des propriétés magnétiques et optiques qui les rendent indispensables à la fabrication de produits de haute technologie et à l'électronique. Ces éléments - le scandium, l'yttrium et le groupe des lanthanides - se trouvent dans la même terre. Le verre, les céramiques, les vernis, les lasers, les lentilles d'appareils photo et les télescopes en contiennent.

Utilisation des terres rares en Europe

En mars 2021, le gouvernement portugais, à l'instar de ses homologues européens, a mis à jour sa loi sur les mines, rendant les travaux de prospection plus restrictifs, exigeant des séances d'information publiques, interdisant la recherche dans le lit des rivières et sur les rives des eaux de surface, entre autres restrictions. Il s'agit là d'un signal clair adressé à l'industrie : l'avenir ne réside pas dans l'activité extractive.

Allez-vous commencer à explorer et à extraire grâce à cette découverte ?

Les estimations, réalisées avec l'appui de la société WSP, font état de la présence sur le site, entre autres, de 1,5 million de tonnes d'aimants permanents, matériaux magnétiques utilisés dans les voitures électriques et les éoliennes.

Selon Rare Earths Norway, l'exploitation pourrait commencer en 2030, avec un investissement de 10 milliards de couronnes (867 millions d'euros) pour la seule première phase. L'entreprise affirme également que son objectif est de contribuer à une chaîne de valeur totale et compacte, de la mine à l'aimant, avec un impact climatique et environnemental considérablement réduit.

Aigrie par sa dépendance énergétique vis-à-vis de la Russie avant le déclenchement de la guerre en Ukraine, l'Union européenne (UE), dont la Norvège n'est pas membre mais avec laquelle elle entretient des liens étroits, cherche aujourd'hui à s'émanciper dans le domaine des métaux rares.

Actuellement, 98 % des terres rares utilisées dans l'UE sont importées de Chine, qui détient un quasi-monopole dans ce secteur. Aucune mine de terres rares n'est actuellement exploitée sur le continent, car leur extraction est très polluante au niveau local.