Les "séismes lents" : un phénomène étonnant dont on connaît peut-être la cause !

Les phénomènes sismiques ne sont pas forcément toujours violents : il existe aussi des "séismes lents", dont on pensait ne pas connaître les causes. Une découverte scientifique est sans doute en train de changer la donne...

Fond sous-marin cavité séisme lent
La découverte d'un réservoir d'eau sous le plancher océanique (image d'illustration) pourrait expliquer la survenue des "séismes lents".

On connaissait la violence des tremblements de terre, comme récemment au Maroc ou en Turquie, où des milliers de vies peuvent être détruites en quelques secondes, et des villages entiers rasés. Mais saviez-vous qu'il existait des phénomènes beaucoup plus longs et imperceptibles, appelés "séismes lents" ou "séismes silencieux" ? A quoi sont dus ces phénomènes méconnus ?

De l'eau sous la croûte terrestre ?

Ces "séismes lents" ont été découverts au Canada en 2001 : il s'agit donc de phénomènes transitoires, "sans secousses perceptibles", qui peuvent durer jusqu'à plusieurs mois. Ils se sont déjà produits au Japon, en Nouvelle-Zélande, au Costa Rica ou au Mexique : mais leur découverte récente empêchait de déterminer avec certitude les causes de leur survenue.

Des scientifiques viennent toutefois de découvrir, au niveau d'une faille sismique au Nord de la Nouvelle-Zélande, où existent des séismes lents, de l'eau enfouie dans la croûte terrestre. Des résultats publiés dans la revue Science Advances, qui prouvent, grâce à des forages dans l'océan et à des images sismiques en 3D, l'existence d'un réservoir d'eau à 3km sous le plancher océanique.

Pour le moment, ces chercheurs ne connaissent pas encore l'effet exact de ce réservoir sur la faille, mais ce qui est certain, c'est que la quantité d'eau présente à cet endroit est beaucoup plus élevée que la normale. Coïncidence ou non, le site étudié fait partie d'une "vaste province volcanique", formée lors de l'une des plus grandes éruptions volcaniques sur Terre il y a 125 millions d'années.

Une analyse des carottes volcaniques édifiante

En utilisant des scanners sismiques pour reconstruire en 3D l'ancien plateau volcanique, les chercheurs ont révélé des images montrant la présence de "sédiments épais et stratifiés" autour des volcans enfouis : surprise, en analysant des carottes de ces roches volcaniques, ils ont découvert que l'eau représentait la moitié de leur volume !

Ce que les scientifiques supposent, c'est que là où les anciennes éruptions avaient lieu, les volcans ont été érodés par la mer, ce qui a formé une roche poreuse, fragmentée. Celle-ci s'est alors, une fois enfouie, mise à stocker l'eau, comme un aquifère. Peu à peu, la roche s'est transformée en argile, stockant alors de plus en plus d'eau.

Ce réservoir d'eau est-il réellement en mesure d'affecter la pression autour de la faille sismique, et ainsi influencer la survenue des séismes lents ? C'est probable, mais pour le certifier, il va falloir effectuer des forages plus profonds, notamment pour découvrir la profondeur maximale de cette cavité remplie d'eau.

À la une