Quelles sont ces curieuses et surprenantes montagnes composées de fossiles qui peuplaient autrefois une mer ancienne ?
Il y a des centaines de millions d'années, une région des Amériques se trouvait au bord d'une mer intérieure peu profonde sur le supercontinent Pangée. Aujourd'hui, cette région a été soulevée pour former des montagnes où les fossiles marins abondent.
Au cours de la période permienne, qui a duré entre 300 et 250 millions d'années, une région des Amériques se trouvait au bord d'une mer intérieure peu profonde sur le supercontinent Pangée.
L'image satellite ci-dessus montre une zone désertique brun clair à la frontière entre le Nouveau-Mexique et le Texas. Les montagnes Guadalupe, de couleur gris foncé, commencent près du centre de l'image et s'étendent vers le nord-est. Des salines et des dunes d'un blanc éclatant occupent la partie gauche de l'image. Le parc national des monts Guadalupe (au centre) et le parc national des cavernes de Carlsbad (qui dépasse du cadre dans le coin supérieur droit) sont délimités en jaune.
De la mer peu profonde aux hautes montagnes
Les roches formées sous les vagues d'une ancienne mer constituent aujourd'hui certains des sommets les plus élevés du Texas. S'élevant au-dessus du désert de Chihuahua, à l'ouest du Texas et du sud du Nouveau-Mexique, les montagnes Guadalupe font partie de l'un des récifs fossiles les mieux conservés de la période permienne. L'accumulation de matières végétales et animales constitue un enregistrement révélateur de la vie aquatique avant une extinction massive à la fin du Permien.
La portion texane de cette chaîne montagneuse fait partie du parc national des montagnes Guadalupe, créé en 1972. Le parc est délimité sur l'image ci-dessus, acquise avec l'OLI-2 (Operational Land Imager-2) du satellite Landsat 9 le 7 juillet 2024. Au nord-est, là où le récif fossilisé exposé s'étend vers le Nouveau-Mexique, l'acide sulfurique a érodé la roche pour former les immenses cavernes à l'intérieur du parc national des Cavernes de Carlsbad.
Au cours de la période permienne, qui dura entre 300 et 250 millions d'années, cette zone se trouvait au bord d'une mer intérieure peu profonde sur le supercontinent Pangée. Le récif Capitán s'est formé dans cet environnement côtier et était principalement composé d'éponges et d'algues. Parmi les autres espèces marines fossilisées, on trouve des ammonites, des bivalves, des brachiopodes, des crinoïdes, des coquillages et des trilobites.
Le niveau mondial de la mer a diminué vers la fin du Permien, et le récif Capitán a été enseveli sous des milliers de mètres de sédiments plus récents. Il est resté ainsi pendant plus de 200 millions d'années. Au cours des 20 derniers millions d'années, les forces tectoniques ont déplacé les roches vers le ciel. Les couches de roches les plus tendres se sont érodées, laissant le récif, plus résistant, à découvert. Outre les montagnes Guadalupe, les parties élevées du récif Capitán comprennent également les montagnes Apache et Glass au Texas.
El Capitán (ci-dessus) est une impressionnante représentation du récif fossilisé et l'une des vues les plus emblématiques du parc national des montagnes Guadalupe. Sa falaise escarpée de calcaire, haute de 305 mètres, atteint 2464 mètres, ce qui en fait l'un des 10 plus hauts sommets de l'État. La plupart des montagnes les plus élevées du Texas, y compris la plus haute, le pic Guadalupe, qui culmine à 2667 mètres au-dessus du niveau de la mer, se trouvent également dans le parc.
Ceux qui recherchent une expérience plus immersive avec le passé profond peuvent la trouver dans le coin nord-est du parc. Le Sentier du Récif Permien rapproche les randonneurs des sites fossiles et sert de parcours à travers l'ancien environnement marin, du fond marin au récif, à mesure qu'il monte la pente nord du Canyon McKittrick. Le canyon lui-même est parfois considéré comme "l'endroit le plus beau du Texas", et un sentier qui le traverse (ci-dessous) est populaire pour admirer les couleurs de l'automne.
Le côté ouest du parc offre un paysage complètement différent. Là, des amas de grains de gypse blanc brillant forment des dunes atteignant jusqu'à 18 mètres de hauteur. Les dunes se trouvent dans un bassin bas sans issue ; l'eau qui y coule par intermittence s'évapore, laissant derrière elle ces dépôts minéraux. Aujourd'hui, avec des pluies abondantes, un lac temporaire de quelques centimètres de profondeur peut se former dans le bassin. Sinon, les dépôts restent à la merci des vents dominants venant de l'ouest.
Référence de l'article :
Image de NASA Earth Observatory par Wanmei Liang, avec des données Landsat du Service Géologique des États-Unis. Photo d'El Capitán fournie par le Service Géologique des États-Unis. Photo du Canyon McKittrick fournie par Matthew Lee High. Histoire de Lindsey Doermann.